Bár egy küzdő egyedülálló anya voltam, segítenem kellett az idősebb nőnek, akit karácsony este a hidegben találtam. Soha nem gondoltam volna, hogy az én egyszerű kedvességem luxus díszített SUV-hoz vezet az ajtómban – vagy hogy meggyógyítja a megtört szívemet.
Összébb húztam a rongyos kabátomat, miközben a legvastagabb hóban gyalogoltam hazafelé, amit évek óta láttam. Totál kimerült voltam a Grayson kúria padlójának súrolásától, de már majdnem hazaértem.
De nem panaszkodhattam. A munkám nehéz volt, de a Graysons elég kedvesek voltak, ha figyelembe vesszük, hogy gazdagok. Ráadásul öt éhes száj várt rám otthon.
Az utcai lámpák hosszú árnyakat vetettek a friss hóra, és nem tudtam nem a már elhunyt férjemre, Jasonra gondolni. Imádta volna ezt a fajta estét, és valószínűleg a gyerekeket is elvitte volna egy spontán hógolyócsatába.
Istenem, mennyire hiányzott. Három év olyan volt, mintha örökké tartott volna, és tegnap egyszerre.
Majdnem nem láttam meg a nőt, aki a padon gubbasztott, reszketve a sötétben.
Az első ösztönöm az volt, hogy gyorsan elhúzódjak mellette. Alig volt elég pénzünk magunknak, és a tető megint beázott a múlt héten. De valami megállított.
„Asszonyom?” – szóltam oda, miközben egy lépéssel közelebb mentem. „Jól van?”
Rám nézett, és a szívem összeszorult. Az arca viszont csinos és elegáns volt, tiszta kék szemekkel, amelyek a nagymamámra emlékeztettek. Megpróbált mosolyogni, de az ajkai remegtek a hidegtől.
„Ó, rendben vagyok, kedvesem” – mondta gyenge, de mégis kulturált hangon. „Csak pihenek egy kicsit.”
Rápillantottam az órámra. Karácsony este nyolc óra. Ilyen időben, ilyen hidegben, senki sem „pihen” a padon, hacsak nincs valami baj.
„Van valami hely, ahová mehet?” – kérdeztem, már tudva, hogy mi a válasz.
Habozott, büszkeség és kétségbeesés küzdött az arcán. „Majd… majd megoldom.”
Jason hangja a fejemben megszólalt: Senkinek sem kéne egyedül lennie karácsony este, Katie-lány.
Sóhajtottam, tudva, hogy valószínűleg őrült vagyok, de nem tudtam elmenni mellette.
„Nézze, nincs sok, de van egy meleg házam és egy kis leves a tűzhelyen. Miért nem jön velem?”
„Ó, nem lehet, hogy én…”
„Dehogyisnem” – mondtam, miközben felajánlottam neki a kezem. „Kate vagyok, amúgy.”
„Margaret” – válaszolta halkan, és hosszú pillanat után megfogta a kezem. „Nagyon kedves tőled.”
Az otthoni séta lassú volt, de Margaret minden lépéssel erősebben ment. Ahogy közeledtünk a kis házamhoz, megláttam a fényt, és az ismerős látványt, ahogy Emma várt rám az ablakban.
„Anya!” – kiáltott Tommy, a legkisebb, mielőtt még odaértünk volna. Meglepetten nézett Margaret-ra. „Ki ez?”
„Ez itt Margaret” – mondtam, miközben segítettem neki felmenni a nyikorgó lépcsőkön. „Ma este velünk fog aludni.”
A többiek, Sarah, Michael, Emma és Lisa megjelentek az ajtóban, kíváncsian bámulták Margaret-et.
„Gyerekek, segítsetek Margaret-nak elhelyezkedni, míg én felmelegítem a levest” – mondtam, és a konyha felé indultam.
Meghökkentő módon azonnal nekiláttak. Sarah elhozta a legjobb takarónkat (bár az nem sokat jelentett), miközben Michael egy széket hozott elő.
Emma és Lisa megkezdték Margaret megmutatását a pici karácsonyfánkon, amelyet papír díszekkel díszítettek, amiket az iskolában készítettek.
„Nézd a kis angyalt!” – kiáltott Lisa. „Én csináltam!”
„Gyönyörű” – mondta Margaret, miközben mosolygott. „Mindegyiket ti csináltátok?”
Ahogy a gyerekek meséltek, én a leveseket merítettem a vegyes táljainkba. A ház elhasználódott, de legalább meleg volt. Hát, nagyjából meleg. Régi törölközőket dugtam be az ajtók alá, hogy blokkoljam a huzatot.
Később, miután a gyerekek elaludtak, Margaret-tel ültünk a konyhai asztalnál, és teát ittunk.
„Köszönöm” – suttogta. „Én… soha nem számítottam rá…”
„Senki sem kéne egyedül lennie karácsonykor” – mondtam egyszerűen.
Másnap reggel, a szünetben megpillantottam a főnökömet, Denise-t a konyhában. Virágokat rendezett egy kristály vázába, szürke haja mindig gondosan hátrafogva.
„Denise, beszélhetek veled valamiről?” – fészkelődtem az kötényem zsinórjain.
„Persze, drágám. Mi bánt?”
„Én… hát, egy idős nőt hoztam be tegnap este. Egy hajléktalan nőt, aki a hidegben volt.”
Denise letette a virágokat. „Karácsony este? Ó, Kate…”
„Tudom, hogy őrültségnek tűnik—”
„Nem őrültség. Kedvesség” – szorította meg a karom. „Az Úr tudja, hogy többre lenne szükségünk ebből a világban. Hogy viselik a gyerekek?”
„Szinte már örökbefogadták. De…” – haboztam. „Mivel ennyire szoros a pénzügy…”
„Ne aggódj emiatt.” – simogatta meg a kezem. „Van egy kis maradék sonka a karácsonyi vacsoránkból. Átugrom a szünetben, és hozom neked, hogy haza tudjad vinni a gyerekeknek.”
„Ó, nem, nem lehet…”
„Dehogynem, biztosan fogsz!” – nézett rám szigorúan. „Ez a közösség lényege.”
„Elnézést, Kate, te mit csináltál?” – vágott közbe Janine éles hangja.
A keretben támaszkodott, karjait keresztbe tették. „Drágám, te alig tudod megvédeni a gyerekeket, miért gondoltál arra, hogy…”
A szavai fájtak, mert tükrözték a kétségeimet.
„Szégyeld magad, Janine!” – vágott közbe Denise. „Minden kedvesség jobb hellyé teszi ezt a világot, és…” – kacsintott rám Denise. „Az élet mindig megtéríti azokat, akik segítenek másoknak.”
Janine megforgatta a szemét, és majdnem én is így tettem. Akkor még nem gondoltam, hogy az én egyszerű kedvességem megváltoztatja a világomat.
Három nappal később egy karácsonyi díszekkel feldíszített, elegáns SUV állt meg a házam előtt, éppen amikor munkába indultam. Még mindig döbbenten és zavartan bámultam, amikor egy magas, drága öltönyös férfi ugrott ki belőle, arcán feszült érzelmekkel.
– Ön Kate? – kérdezte határozottan.
Bólintottam, miközben próbáltam elnyomni hirtelen támadt szorongásomat, ahogy a férfi arcára mély ránc ült ki.
– Robert vagyok. Margaret az édesanyám – mondta lágyabb hangon. – Karácsony este óta keresem őt.
Mereven álltam a bejárati lépcsőn, miközben ő idegesen a hajába túrt. – Kérem, tudnom kell, jól van-e.
– Jól van – biztosítottam. – Bent van a legkisebb fiammal, valószínűleg kirakóznak. Nagyon összeszokott csapat lettek.
Megkönnyebbülés öntötte el az arcát, amit gyorsan felváltott a bűntudat.
– Soha nem kellett volna Claire-re hagynom őt. Istenem, hogy gondolhattam ezt? – járkált fel-alá a hóban. – Külföldön voltam üzleti úton, és a nővéremre, Claire-re bíztam anyát. De amikor visszatértem…
A hangja megremegett. – Azt találtam, hogy Claire bulit tartott anya házában. Az egész hely szét volt dúlva, és amikor megkérdeztem, hol van anya, Claire csak vállat vont, és azt mondta, hogy „elköltözött”. Elköltözött a saját házából! Persze hogy nem. Az élősködő nővérem nyilvánvalóan kidobta őt.
– Ez borzasztó – suttogtam.
– Mindenhol kerestem. Végül Mr. Graysontól kértem segítséget – ő az apám barátja volt. Egyik alkalmazottja meghallotta, és megemlítette önt. – Intenzíven nézett rám. – Maga megmentette az életét, tudja?
Megráztam a fejem. – Bárki megtette volna.
– De nem tették. Maga tette – válaszolta, miközben előhúzott egy kulcscsomót, és a feldíszített autóra mutatott. – Ez az SUV… mostantól az öné.
– Mi? Nem, ezt nem fogadhatom el…
– Kérem – lépett közelebb, és most vettem észre, hogy a szeme meleg mogyoróbarna. – Amikor mindenki más továbbment, maga megállt. Engedje meg, hogy megháláljam.
Óvatosan megfogta a kezem, és a kulcsokat a tenyerembe helyezte. Denise szavai jutottak eszembe a kedvesség viszonzásáról, és habozva, de elfogadtam az ajándékot.
Azt hittem, ez lesz az utolsó alkalom, hogy látom Robertet és Margaretet, de tévedtem.
A következő hetekben Robert rendszeresen felbukkant az életünkben. Munkásokat hozott, hogy megjavítsák a ház különböző részeit, és mindig időt szakított egy kis beszélgetésre.
Próbáltam megállítani, de ragaszkodott hozzá, hogy segítsen. Idővel elfogadtam, ahogy egyre jobban megismertem, és rájöttem, mennyire fontos neki a család. Nem látott minket jótékonykodásnak, ahogy eleinte gondoltam; valóban hálás volt nekünk.
– Anya! – kiáltotta egy este Sarah. – Robert úr pizzát hozott!
– És könyveket! – tette hozzá Lisa izgatottan.
A frissen felújított konyhánkban találtam, kissé zavart mosollyal az arcán. – Remélem, nem baj. A gyerekek említették, hogy az ókori Egyiptomot tanulják…
– Nem kellett volna…
– Akartam – mosolygott gyengéden. – Ráadásul Tommy megígérte, hogy megtanítja nekem a titkos kézfogását.
Ahogy a tél tavaszba fordult, azon kaptam magam, hogy számolom az órákat azokon a napokon, amikor tudtam, hogy jönni fog. Amikor a gyerekek aludtak, a verandán ültünk, és beszélgettünk mindenféléről – munkájáról, az én álmaimról a gyerekeimmel kapcsolatban, közös veszteségekről és reményekről.
– Jason imádná ezt – mondtam egy este, a megújult otthonunkra utalva. – Mindig nagy tervei voltak…
Robert csendben maradt egy pillanatra. – Mesélj róla?
És én meséltem. Meglepődtem, hogy tudok Jasonről beszélni anélkül, hogy éles fájdalmat éreznék a mellkasomban. Robert úgy hallgatott, hogy éreztem, valóban megért.
A hetek hónapokká váltak. Margaret is rendszeresen látogatott, és a gyerekek virágoztak az új nagymamájukkal és Robert állandó jelenlétével.
– Kedvel téged, tudod – mondta egyszer Sarah, aki sokkal bölcsebb volt a tizenhárom événél.
– Sarah…
– Anya, rendben van, ha újra boldog vagy. Apa is ezt akarná.
Egy évvel később Roberttel összeházasodtunk. A nappaliban álltam, és néztem, ahogy Robert segít Tommy-nak feltenni a díszeket az új karácsonyfánkra, miközben Margaret és a lányok sütit sütöttek. Csodálkoztam, hogyan képes az élet meglepni minket.
– Tökéletes hely, haver – mondta, majd felém fordult. – Mit gondolsz, Kate?
– Gyönyörű – feleltem, és sokkal többre gondoltam, mint csak a fára.
A ház most meleg és szilárd, akárcsak a szeretet, ami betölti. Jason mindig a szívemben marad, de az nagyobb lett, helyet adva ennek a váratlan családnak, amelyet egyetlen kedves cselekedet hozott össze egy havas karácsony estén.
