Richárddal, a vőlegényemmel akkor ismerkedtem meg, amikor a lányom, Natalie, mindössze négyéves volt.
Akkoriban már régen nem hittem a második esélyekben. A férjem, Alex – Natalie édesapja – hirtelen szívroham következtében halt meg, amikor a kislány még csak egyéves volt.
Egyik pillanatban még a nappali szőnyegén játszott vele, kukucsjátékot játszva, a következőben pedig én maradtam egyedül egy olyan világban, ami nem tudott mit kezdeni a fiatal özvegyekkel és az apa nélkül maradt csecsemőkkel.
Sokáig el sem tudtam képzelni, hogy újra szerelmes legyek, vagy bárki belépjen az életünkbe. Natalie volt a teljes világom. Erősebben öleltem magamhoz éjszakánként, mint a gyászomat. Ő volt az oka, hogy reggel felkeltem, ő volt a mosolyom mögötti erő, még akkor is, ha belül nem éreztem semmi örömöt.
Az a gondolat, hogy valaki más belépjen a mi apró kis világunkba, idegennek, sőt tolakodónak tűnt.
Aztán megjelent Richárd.
Nem volt harsány, sem lehengerlően sármos, ahogy a mesékben szokott kezdődni a szerelem. Nem söpört le a lábamról. Csak egyszerűen ott volt. Kitartóan, türelmesen… és maradt.
Stabil, megbízható ember volt. Olyan férfi, aki észreveszi az apróságokat – például, hogy Natalie nem szereti a szendvics héját, ezért mindig levágta, mielőtt a kislány kérte volna. Mindig kinyitotta előttem az ajtót, szó nélkül bevitte a bevásárlást, megtankolta az autót, ha látta, hogy kifogyóban van – és soha nem éreztette, hogy ezért bármit is vissza kellene adnom.
És ami talán a legfontosabb: soha nem próbált senkit pótolni. Csak helyet csinált magának mellettünk.
Emlékszem, amikor Natalie először fogta meg a kezét minden tétovázás nélkül. Épp a könyvesboltból léptünk ki, és a kislány egyszerűen belesimította az ujjait az övébe, mintha egész életében ezt tette volna. Richárd meglepetten nézett le rá, aztán mosolygott, és finoman megszorította a kezét.
– Ő aztán különleges – súgta nekem később, miközben Natalie épp kekszet választott. – Ti mindketten azok vagytok, Grace.
Natalie imádta őt. Leült mellé a kanapéra, utánozta, ahogy keresztbe tette a lábát, vagy ahogy nevetett egy reklámon. Amikor eljegyeztük egymást, egy reggel félénken odasétált a konyhába, miközben Richárd épp kávét töltött.
– Hívhatlak mostantól apunak? – kérdezte halkan. – Mindig hiányozni fog az első apukám, de anya azt mondja, ő már nincs…
Richárd először rám nézett, és megvárta a bólintásomat. Aztán letérdelt, és megölelte őt.
– Nagyon örülnék neki, Nat – mondta.
Onnantól kezdve soha többé nem nevezte Richárdnak – csak Apunak.
Az esküvőnket fél évvel elhalasztottuk, miután Richárd nagynénje, Caroline, váratlanul elhunyt. Ő nevelte fel részben, így a veszteség mélyen megrázta. Gyászoltunk, majd együtt választottunk új dátumot.
Amikor végre elérkezett a nagy nap, csak arra gondoltam: Sikerült. Végre sikerült.
A bálterem aranyfényben úszott, friss fehér rózsákkal és vonósnégyes által játszott kedvenc dallamainkkal. Minden olyan volt, mint egy álom: visszafogott, elegáns, meleg.
Natalie gyöngyökkel díszített tüllruhát viselt, és a szertartás előtt a kis unokaöcsémmel, Willel táncolt körbe-körbe, nevetésük beleolvadt a háttérzenébe.
Egy pillanatra, miközben őket figyeltem, olyan nyugalom szállt meg, amit évek óta nem éreztem.
– Sikerült – suttogtam magamnak. – Túléltük a legrosszabbat… és most itt vagyunk.
A szívem megtelt, mintha újra teljes lennék.
A szertartás után a vendégekkel beszélgettem, régi barátokkal nevettem, és elfogadtam a gratulációkat a dekorációra, a virágokra és az ételekre. Épp belekortyoltam a pezsgőbe, amikor éreztem, hogy valaki finoman meghúzza a ruhám szegélyét.
Natalie állt mellettem, kipirult arccal, fénylő szemekkel – de nem az örömtől. Az ajka remegett.
– Anya – suttogta alig hallhatóan a zene fölött –, nézd meg Apu karját. Én nem akarok új apukát. Kérlek.
Megdermedtem. A mosolyom lefagyott, a gyomrom összeszorult.
– Drágám, miről beszélsz? Miért mondasz ilyet? – hajoltam le hozzá, és finoman elsimítottam a haját az arcából.
Ő közelebb húzódott, és a terem túloldala felé mutatott.
– Rúzs van rajta – mondta halkan. – A zakóján. Sötétpiros. Láttam.
A tekintetem Richárdra esett. A bárpultnál állt, nevetve beszélgetett a kollégáival, a zakója gondosan begombolva, onnan, ahol álltam, semmi szokatlan.
– Biztos vagy benne? – próbáltam egyenletes hangon kérdezni.
– Láttam, ahogy gyorsan felkapta a zakóját, amikor észrevett – erősködött. – Nem vagyok már kisbaba, anya. Ez… ez nem azt jelenti, hogy megcsal?
Nagy, őszinte szemeivel rám nézett, és éreztem, hogy a gyomrom még szorosabban összeszorul.
– Nem akartam, hogy szomorú legyél – tette hozzá gyorsan, lesütve a szemét. – Csak gondoltam, tudnod kell.
– Jól tetted, kicsi Nat – mondtam, és leguggolva puszit nyomtam a homlokára. – Köszönöm, hogy elmondtad.
Bólintott, de az álla remegett.
Mondtam neki, hogy szeretem, és minden rendben lesz. Aztán odakísértem az anyukámhoz, aki a desszertasztalnál állt.
– Le tudnál ülni vele pár percre? – kérdeztem halkan.
Anyám aggodalmas pillantást vetett rám, de nem szólt semmit. Átölelte Natalie-t, és halkan súgott neki valamit, amit nem hallottam.
Ezután megfordultam, és a folyosó felé indultam, ami az öltözőkbe vezetett. A mellkasom szorított, mintha nem tudnék levegőt venni. Richárd épp az ajtó előtt állt, két kollégájával beszélgetve, mosolyogva – mintha a világon semmi sem változott volna meg.
– Richárd – szóltam higgadt, nyugodt hangon. – Beszélhetnénk egy percre? Valahol, ahol kettesben vagyunk?
Meglepődött, de kérdés nélkül követett. Kinyitottam a nászéjszaka-szoba ajtaját, először beengedtem őt, majd csendben becsuktam magunk után. A bálterem halk zúgása elhalványult a nehéz ajtó mögött.
– Mi a helyzet? – kérdezte, ideges mosollyal az arcán. – Minden rendben?
– Vedd le a zakódat.
Lassan átmentem a szobán, majd szembefordultam vele.
– Mi? Miért? – pislogott megint.
– Mert szépen kérem – mondtam határozottan.
Habozott, majd lassan lehúzta a zakót. Előreléptem, és megvizsgáltam a tiszta fehér ing vállvarrását.
És ott volt.
Ahogy Natalie mondta: egy rúzscsók. Nem csak egy folt, hanem egy tökéletes csóknyom. Élénk, mélyvörös, mintha szándékosan ott lett volna pecsételve a ruhára.
A szélek kicsit elmosódtak, mintha valaki megpróbálta volna letörölni, de a folt kitartóan ragaszkodott.
– Honnan van ez? – mutattam rá egyenesen.
Megdermedt.
– Richárd? – kérdeztem.
– Semmi az egész – mondta túl gyorsan. – Valószínűleg az anyám volt, megpuszilt, amikor bejöttem.
Bámultam rá, az egyértelmű hazugság darabokra tépett belülről.
– Az anyád világos rózsaszín rúzst szokott viselni. Mindig azt hordta, Richárd – mondtam egyszerűen. – Ez nem világos rózsaszín, ez borvörös. Drámai vörös.
Nem szólt semmit.
Egyszer bólintottam, elmentem mellette, és visszamentem a bálterembe. Nem sírtam. Nem kiabáltam. Még csak senkinek sem mondtam el, ami épp történt.
Ehelyett megkerestem a nővéremet, Melodyt, és közel hajoltam hozzá.
– Segítened kell valamiben, Mel – suttogtam. – Most.
Először zavartan nézett rám, aztán komolyabbá vált az arca.
– Miben? – mosolygott lágyan.
– Bízz bennem – mondtam. – Egy kis játékot fogunk játszani.
Gyorsan elmeséltem neki Richárdot, Natalie-t és a rúzsfoltot.
– Tudnom kell… segíts nekem – sóhajtottam.
Mosolyra fakadt, és pár másodperccel később már a mikrofon előtt állt, hangja átszűrődött a teremben.
– Sziasztok! A menyasszonynak van egy meglepetés játéka számotokra, a nyertesek egy nagyon különleges ajándékot kapnak tőle! – hívta fel a figyelmet.
A tömeg morajlott, és a tekintetek a tánctérre szegeződtek, kíváncsiság futott végig a teremben.
Melody úgy mosolygott, mintha ő találta volna ki a játékot.
– Oké! Első feladat! Ki visel piros zoknit? – kérdezte játékosan.
Nevetések törtek fel, majd Will felkiáltott az örömtől, és sprintelve a színpad elé rohant. Felhúzta a nadrágját, mintha bűvésztrükköt mutatna be.
Természetesen piros zokni volt rajta.
– Szép munka, haver – nevettem, és átadtam neki egy csokoládéba mártott epret egy ezüst tálcáról. Ő úgy vigyorgott, mintha megnyerte volna a világ legjobb ajándékát.
Melody ismét a mikrofont tartotta, ragyogott az arca.
– Következő! Ki visel sötét cseresznyepiros, borvörös rúzst? Jöjjenek elő!
Megváltozott a légkör, a terem elcsendesedett. A vendégek egymás ajkát fürkészték, próbálták eldönteni, ki a győztes.
A csend elnyúlt, elég hosszú volt, hogy az emberek suttogni kezdjenek. Fejek fordultak, homlokok ráncolódtak. Aztán láttam néhány vendéget a távoli asztalnál Serena felé pillantani.
Ő lehajtotta a fejét az itala fölé, de valaki meglökte.
Lassan, mintha vízben járna, felállt. Serena.
A főiskolai szobatársam, a szakítási társam, az a nő, aki minden történetet és sebet ismert, amit magammal cipeltem. Ő emelte poharát túl hangosan az eljegyzésünkre, és ölelt meg, mint egy testvér.
Most a tánctérre lépett, a cipője kopogott, arca sápadt volt.
A közepén találkoztunk.
– Nincs díj számodra – mondtam halkan, miközben a mikrofon már az én kezemben volt. – De talán elmondanád mindenkinek, miért csókoltad meg a férjemet? Mondd el nekünk, miért „bélyegezted meg” Richárdot.
A terem teljes csendre váltott.
Serena szája kinyílt és becsukódott. Aztán újra kinyílt.
– Én… én nem… Grace, én csak… – hebegte.
Elhúzódtam az útjából. Serena még sápadtabb lett, majd elfutott a legközelebbi ajtón át.
Senki sem nevetett. Senki sem tapsolt. Csak bámultak.
Megfordultam, odaléptem a lányomhoz, megfogtam a kezét, és elhagytam a saját esküvőm fogadását.
Richárd aznap este hatszor hívott.
Nem vettem fel egyszer sem.
Abban a pillanatban semmi sem javíthatta volna ki a történteket. Nem magyarázatokat akartam, hanem csendet. Szükségem volt térre, hogy megérezzem annak a súlyát, ami történt, anélkül, hogy bárki megpróbált volna lebeszélni róla.
De később, az este folyamán Serena hívott. Amint felvettem, a hangja megtört. Olyan erősen sírt, hogy alig értettem, amit mond.
A zokogások között bevallotta, hogy évek óta szerelmes Richárdba. Azt mondta, amikor még csak barátok voltunk, kezdődött, de soha nem gondolta volna, hogy valaha velem lesz.
– Nem gonoszságból mondom… csak hát, Grace, te már voltál férjnél, megvolt az első szerelem, és ott van Natalie is. Alex után özvegy lettél, és persze, mindannyian éreztük a fájdalmadat… De nem hittem, hogy Richárd valaha is téged választ majd.
– Ha nem gonoszságból mondtad, akkor ez elég gonoszul hangzott, Serena – mondtam.
– A szertartás után rögtön – folytatta, és nem vett tudomást rólam. – Egyszerűen kiböktem neki az érzéseimet. Megmondtam neki, mit érzek, és meg akartam csókolni, de elhúzódott. Így került a rúzsom a karjára.
Sóhajtottam.
– Nem tudom, mit mondjak – válaszoltam.
– Beszélhetnénk még egyszer? – kérdezte.
– Nem, azt hiszem, nem fogunk, Serena. Viszlát – feleltem.
Richárd másnap reggel hosszú üzenetet küldött. Nem mentegette a történteket, nem próbálta átírni, egyszerűen csak bocsánatot kért. Azt mondta, nem tudja megmagyarázni anélkül, hogy elrontaná az esküvőt, ezért inkább hallgatott.
Ez volt a hibája.
Nem mondtam le a házasságunkat.
De a barátságom Serenával?
Az csendben ért véget.
Később délután leültettem Natalie-t a tornácon, és elmondtam neki az igazat. Nem mindent, de… eleget.
– Valaki rossz döntést hozott, kicsim – mondtam, miközben átadtam neki a közösen készített tésztás tálkát. – Serena néni valami szörnyű dolgot tett. Apuka nem csalt meg, ígérem. Csak megdermedt. Néha az emberek így reagálnak, amikor túl nagy a teher.
– Szóval… nincs szükségünk új apukára? – nézett rám kíváncsian Natalie.
– Nem, kicsim – húztam magamhoz. – Apuka nem megy sehova.
Aznap este a kanapén ültünk, és fagylaltos szendvicset ettünk. Richárd készítette őket, miközben Natalie a konyhapulton ült.
Korábban bejött, kezében Natalie kedvenc plüssnyuszijával, amit előző nap a nászéjszakai szobában hagyott.
– Azt hiszem, valaki elfelejtette ezt – mondta lágyan.
Natalie mosolya elhalványult, és mellettem megmerevedett, bizonytalanul.
– Sajnálom, drágám – mondta, hangja puha, de határozott volt. – Hibáztam az esküvőn. Nem olyat, ami szétszakítja a családot… de olyat, ami miatt az ember összezavarodik. És én… soha nem akarom, hogy kétségek között érezd magad, hogy mennyire szeretlek téged. És anyát is.
– Jó – suttogta. – Mert én nem akarok új apukát.
Letöröltem a szemem sarkából egy könnycseppet, és átöleltük egymást.
– Köszönöm – mondtam Richárdnak. – Köszönöm, hogy az vagy, akinek mindig is hittelek…
Richárd Natalie vállán át rám mosolygott.
És így, pont így állt össze a mi kis családunk. Nem tökéletesen. De még mindig együtt.
