Már két hete éltem Andrew fiammal és mindig elégedetlen feleségével, Kate-tel. Ez nem volt olyan megállapodás, amit bármelyikük is akart volna, de a véletlen, kissé eltúlzott lábsérülésem végül rákényszerítette Kate-et, hogy vonakodva ugyan, de beleegyezzen. Természetesen ellenezte — évek óta ellenezte —, de most nem volt választása.
Aznap reggel, amikor kiléptem a teraszra, a kertben pillantottam meg, amint leveleket gereblyézett. Távolról figyelve sóhajtottam. A szegény lány fogalma sem volt arról, mit csinál.
„Kate, rosszul csinálod!” kiáltottam, hangomat felemelve. Nem is nézett fel. Azt gondoltam, nem hallotta, ezért közelebb léptem, kicsit dramatizálva a fájdalmat.
„Mondom, rosszul gereblyézed őket. Kezdj kis kupacokkal, aztán egy nagy halommá egyesítsd. Áthúzni a kertet időpocsékolás.”
Hirtelen megállt, a gereblyére támaszkodva, és felém fordult. Az arca árulta a fáradtságot, amit a gyerek hordozása és egy nem kívánt vendég vendégül látása okozott.
„Azt hittem, fáj a lábad,” mondta laposan, tekintete gyanúsan kiegyensúlyozott járásomra tévedt. „Talán ideje hazamenned?”
Micsoda merészség! A lábamat fogva, hangsúlyt adva a fájdalomnak, felháborodottan válaszoltam: „Segíteni próbáltam neked, a fájdalom ellenére, és így köszöne meg?”
Kate a hasára tette a kezét, a védelmező gesztus egyértelmű volt.
„Hét hónapos terhes vagyok. Segíteni annyit jelentene, hogy valóban hasznosat teszel,” mondta, hangja élesebb volt, mint az őszi levegő. Durva, gondoltam, de erőltetett, szoros mosolyt nyomtam az arcomra. Nem ért a vita.
A kerítés túloldalán Mr. Davis, a mogorva szomszéd, lassan előbukkant, örökös morgolódásával az arcán.
„Jó napot, Mr. Davis!” csiripeltem, próbálva enyhíteni a komor kifejezését.
Morgott valamit magában, majd bólintás nélkül eltűnt a házában. Pont, mint Kate — boldogtalan és társaságkerülő.
Bent újra észrevettem a port a bútorokon. Kate szülési szabadságon volt — biztosan szakíthatna időt a takarításra. Andrew megérdemelt egy tisztább otthont az összes munkája után.
Később Kate visszatért a házba, és vacsorát kezdett készíteni. Természetesen adtam neki néhány hasznos tippet, de tanácsom süket fülekre talált. Végül hidegen azt mondta: „Kérem, hagyd a konyhát.”
Aznap este, amikor Andrew belépett az ajtón, hallottam, hogy panaszkodik neki. A falhoz közel hajolva elcsíptem a beszélgetésük egyes részeit.
„Beszéltünk róla,” mondta Andrew, mérsékelt hangon. „Mindenki számára előnyös lesz.”
„Tudom,” válaszolta Kate fáradt sóhajjal. „Már próbálkozom, de nehezebb, mint gondolnád.”
Amikor a sarok mögül kukucskáltam, láttam Andrew-t, amint átöleli, karjaival védelmezően a növekvő hasát fogja. Úgy vigasztalta, mintha ő lenne az áldozat!
Vacsora közben nem tudtam megállni, hogy ne jegyezzem meg, a pitéje alul sült.
„Van egy ötletem,” mondta Kate hirtelen, hangja túl vidámnak tűnt ahhoz, hogy őszinte legyen. „Miért nem sütöd meg te a pitét, és viszed el Mr. Davisnek?”
Fintorogtam. „Az a mogorva? Még köszönni sem szokott,” hümmögtem, hunyorítva rá.
„Azt hiszem, tévedsz. Nem is olyan rossz — csak félénk,” mondta, egy tudatos mosoly húzódott a szájára. „Amúgy láttam, ahogy rád néz.”
Nevettem, a hangom üresen csengett. „Ha ez igaz, neki kellene lépnie először. Egy férfinak kell udvarolnia a hölgynek.”
Kate sóhajtott, tekintete Andrew-ra tévedt, aki megszorította a kezét, mintha titkot osztana meg vele.
Másnap reggel a legkevésbé sem számítottam arra, hogy Mr. Davis közeledik a kerthez.
„Margaret,” kezdte mereven, testtartása akadozó, akárcsak a hangja. „Meg… vacsoráznál velem?”
„Neked, Miss Miller,” válaszoltam, felhúzva a szemöldököm.
Az ajka rezdült a frusztrációtól.
„Rendben, Miss Miller,” javította ki magát. „Megengeded, hogy vacsorára hívjalak?”
„Megengedem,” mondtam, karba tett kézzel.
Bólintott röviden, majd elfordult.
„Így hívsz meg valakit?” kiáltottam utána, láttam, hogy megdermed a lépés közben.
„Mikor? Hol?”
„Ma este hétkor. Az én házamban,” mondta anélkül, hogy visszafordult volna.
A nap további része készülődéssel telt. Pontosan hétkor álltam az ajtajában, a szívem váratlanul hevesen vert. Amikor kinyitotta az ajtót, arckifejezése ugyan olyan komor volt, mint mindig. Bent intett, hogy üljek le az asztalhoz. Nem is húzott ki egy széket — milyen úriember.
A vacsora alatt a beszélgetés merev volt, amíg meg nem említettem a jazz iránti szeretetemet. Az arca átalakult, a szokásos komorságot fiúi lelkesedés váltotta fel.
„Lejátszanám a kedvenc lemezem neked,” mondta, hangja most lágyabb. „És még táncra is hívnálak, de a lemezjátszóm elromlott.”
„A tánchoz nem kell zene,” mondtam, meglepve magamat.
Csodálkozásomra felállt, és kinyújtotta a kezét. Ahogy a halvány fényben ringatóztunk, dúdolt egy ismerős dallamot, amit évek óta nem hallottam. Valami bennem meglágyult, és először nagyon régóta nem éreztem magam egyedül.
Utána felé fordultam.
„Mr. Davis, kezd későre járni. Hazamennék.”
Csendesen bólintott, visszatért a szokásos tartózkodó viselkedése, és kísért az ajtóhoz.
Mielőtt kiléptem volna, habozott.
„Hívhatsz Péternek,” mondta, hangja lágyabb volt, mint valaha.
„És te hívhatsz Margaretnek,” válaszoltam, mosolyogva.
Akkor, a csodálkozásomra, közelebb hajolt. Egy pillanatra megdermedtem, bizonytalan voltam, de amikor az ajkai az enyémhez értek, rájöttem, hogy nem akarok elhúzódni. A csók gyengéd és tétovázó volt, de olyan érzést keltett, amit évek óta nem tapasztaltam. Ahogy visszahúzódott, az arcomon keresett reakciót. Csak mosolyogtam, a szívem könnyebbnek érezte magát, mint évek óta bármikor.
„Jó éjszakát, Péter,” suttogtam, kilépve az ajtón. A hűvös éjszakai levegő az arcomhoz ért, de a mosoly végig megmaradt az arcomon hazáig — és még hosszú ideig utána is.
Péter pótolhatatlan része lett a napjaimnak. Órákat töltöttünk együtt, nevetve a szomszédsági pletykákon, olvasva a hatalmas könyvgyűjteményéből, és új receptekkel kísérletezve. Amíg én főztem, ő dúdolta a kedvenc dalaimat, melegséget árasztva a házba. Olyan örömöt találtam, amit évek óta nem ismertem, egy csendes elégedettséget, ami minden mást elhalványított. Kate éles megjegyzései már nem zavartak; a világom Péter körül forgott.
Hálaadáskor meghívtam vacsorára, hogy ne töltsön egyedül a napot. Észrevettem, hogy a konyhába lopakodik, hogy beszéljen Kate-tel. Kíváncsian követtelek.
„Kate, a lemezjátszóról szerettem volna beszélni veled,” mondta Péter, hangja tétovázó, de határozott.
„Mr. Davis, már megrendeltem. Hamarosan megérkezik. Fogalmad sincs, mennyire hálás vagyok,” válaszolta Kate megkönnyebbülve. „Olyan sokkal könnyebbé tetted az életemet. Nem tudom, hogyan bírtad elviselni őt, de hamarosan a te lemezjátszód lesz. Köszönöm, hogy beleegyeztél ebbe az egész színjátékba.”
A szavak úgy csaptak arcul, mint egy pofon. Lemezjátszó? Elviselni engem? Színjáték? A felismerés végigperzselte a lelkemet, a harag tombolni kezdett.
„Szóval ez egész csak játék volt?!” berontottam a konyhába, hangom remegett a dühtől.
Kate megdermedt, arca sápadt lett.
„Ó…” ez volt minden, amire képes volt.
„Megmagyaráznád?!” kiáltottam, tekintetem Kate és Péter között cikázott.
Andrew berohant, homloka aggodalomtól ráncolva.
„Mi folyik itt?”
„A feleséged valami tervet szőtt ellenem!” kiáltottam, mutatóujjammal Kate-re mutatva.
Andrew mélyen sóhajtott, mintha viharra készülne.
„Anya, nem csak ő volt. Az én ötletem is volt. Azt gondoltuk, te és Mr. Davis talán boldoggá tehetitek egymást. Egyikőtök sem tett volna lépést, ezért adtunk neki egy kis… bátorítást.”
„Bátorítást?” ismételtem, hangom emelkedett.
„Adtunk neki egy lemezjátszót,” ismerte be Andrew, hangja mérsékelt, de bűntudattal teli. „Cserébe, hogy randevúzzon veled.”
„Andrew, miért?” suttogta Kate.
„Legalább a fiam őszinte velem!” csattantam, karba tett kézzel.
„A fiad is a végsőkig elment veled szemben!” vágott vissza Kate, hangjában frusztráció. „Folyamatosan beleavatkoztál az életünkbe, minden apróságot kritizáltál. És én a te unokádat hordom a szívemben — nem bírtam a stresszt! Szóval igen, kitaláltuk ezt a tervet, és tökéletesen működött. Neked végre volt tennivalód, és én kaptam egy kis pihenőt!”
Szavai a levegőben maradtak, fájdalmasabbak voltak, mint szerettem volna bevallani. Fejemet rázva hitetlenkedtem.
„Tudod mit, Péter? Ezt tőle vártam, de tőled nem.”
„Margaret, elmagyarázhatom…” kezdte Péter, felém lépve.
De túl dühös voltam, hogy hallgassak rá. Kitántorogtam a házból, a régi lábsérülésem minden lépésnél emlékeztetett fájdalmára.
„Margaret!” kiáltotta Péter utánam. „Margaret, várj!”
Megfordulva ráförmedtem.
„Mi van?! Mit is mondhatnál? Túl öreg vagyok ezekhez a játékokhoz!”
Megállt, arca bánattal árnyékolt.
„Mondtam Kate-nek, hogy nincs szükségem a lemezjátszójára! Csak veled akartam lenni!” kiáltotta, hangja érzelemtől fűtött.
„Ez nem változtat azon a tényen, hogy eleinte beleegyeztél,” válaszoltam, hangom remegett.
„Mert szörnyű voltál!” Péter kiáltott, majd lágyult. „Vagy legalábbis azt hittem. Hallottam, hogyan piszkáltad állandóan Kate-et, mindig megmondva neki, mit tegyen. De az igazság az, hogy én sem voltam jobb — mogorva, zárkózott és keserű. Te megváltoztattál, Margaret. Újra életre keltettél. Emlékeztettél, hogyan találjak örömet az apróságokban.”
Habozva hallgattam, szavai áthatoltak a haragomon.
„Miért higgyek neked?” kérdeztem, hangom most halkabb.
Péter közelebb lépett, tekintete stabil.
„Mert beléd estem, Margaret. Beléd, a precíz, parancsoló, mindig igazad van, de mélyen gondoskodó nőbe, aki otthonossá varázsolja az ételeket, és kívülről tudja az összes kedvenc dalomat. Szeretlek — téged, teljes valódban.”
Könnyek gyűltek a szemembe, a vallomása megrázott. Az igazság tagadhatatlan volt — én is beleszerettem. Bár mennyire dühös voltam, az érzéseim nem engedték, hogy elmenjek.
Kinyújtotta a kezét, óvatosan letörölve egy könnyet az arcomról.
„Sajnálom, hogy bántottalak. Kérlek, adj egy második esélyt.”
Lassan bólintottam, hagyva, hogy a feszültség oldódjon.
„Rendben,” mondtam, hangom lágyult. „De a lemezjátszót Kate-től tartjuk. Szükségünk lesz rá a zenéhez.”
Péter nevetett, arcán megkönnyebbülés és öröm áradt.
Attól a hálaadástól kezdve Péter és én elválaszthatatlanok lettünk. Minden évben a lemezjátszón szóló zenével ünnepeltünk, szerelmünk minden dallammal erősebbé vált.
