Mindig is tudtam, hogy Ben szíve nagyobb, mint amit a világ érdemelne. Csak 12 éves volt, de az elszántsága olyan volt, ami még a koránál kétszer idősebb férfiakat is meghajlította volna.
Még így sem képzeltem volna, hogy egyszer egy fagyos felhajtón állok a férjem mellett, hogy bosszút álljunk azon az emberen, aki azt hitte, hogy egy gyereket becsapni csak egy újabb üzleti lépés.
Mindez egy havas decemberi reggelen kezdődött. Ben izgatottan szaladt be a konyhába, miután lapátolta a feljárót, én pedig éppen reggelit készítettem. Az arca kipirult a hidegtől.
„Anya, Mr. Dickinson azt mondta, hogy minden alkalommal kifizet 10 dollárt, ha lapátolom a feljáróját!” – vigyorgott fülig érő mosollyal.
Mr. Dickinson, a szomszédunk, annyira elviselhetetlen volt, amennyire gazdag. Mindig dicsekedett az üzleti vállalkozásaival, és fitogtatta luxusjátékait.
Nem volt nehéz kitalálni, hogy azt hiszi, ezzel mindannyiunknak szívességet tesz, hogy Ben „kereshet” a pénzével. Mégis, Ben lelkesedése ragadós volt, és én nem akartam elrontani az izgatottságát.
„Ez csodálatos, kincsem” – mondtam, miközben megborzoltam a haját. „Mi a terved az összes pénzzel?”
„Veszek neked egy sálat” – mondta azzal a komolysággal, ami csak egy 12 évesre jellemző. „És egy babaházat Annie-nak.”
A szeme csillogott, miközben leírta a piros sál minden apró hópelyhének részletét, és a babaházat, ami világítással működött, és amit Annie azóta akart, mióta meglátta a játékbolt kirakatában.
A szívem megtelt büszkeséggel. „Minden megvan a fejében, ugye?”
Bólintott, a lábujjain ugrálva. „És a maradékot egy távcsőre spórolom.”
A következő hetekben Ben a kitartás igazi mintaképe lett. Minden reggel az iskola előtt beöltözött túlméretezett kabátjába és csizmájába, a kötött sapka mélyen a füle fölött. A konyhaablakból néztem, ahogy eltűnik a jeges levegőben, lapát a kezében.
A fém tompa csikorgása visszhangzott a csendes utcán.
Néha megállt, hogy levegőhöz jusson, a lapátra támaszkodva, lehelete kis felhőket alkotott a fagyos levegőben. Amikor bemerészkedett a házba, az arca piros volt, az ujjai merevek, de a mosolya mindig átütött mindenen.
„Milyen volt ma?” – kérdeztem, miközben egy csésze forró csokit adtam neki.
„Jól! Egyre gyorsabb vagyok” – felelte, a vigyora beragyogta a szobát. Rázta magáról a havat, mint egy kutya a vizet, nedves csomókat szórva a szőnyegre.
Minden este Ben leült a konyhaasztalhoz, és összeszámolta a keresetét. A jegyzetfüzet, amit használt, szakadt és tintafoltos volt, de ő szent könyvként kezelte.
„Csak még 20 dollár, anya” – mondta egy este. „Akkor megvehetem a babaházat és a távcsövet!”
Az izgatottsága miatt a kemény munka értelmet nyert, legalábbis számára.
December 23-ára Ben a téli munka jól olajozott gépezetévé vált.
Aznap reggel egy karácsonyi dalt dúdolt, amikor elhagyta a házat. Én a napomat éltem, azt várva, hogy a szokásos módon visszatér, fáradtan, de diadalittasan.
De amikor egy órával később az ajtó hangosan kinyílt, tudtam, hogy valami baj van.
„Ben?” – kiáltottam, sietve a konyhából.
Az ajtó mellett állt, félig csizmában, kesztyűje még a kezében, remegve szorította őket. A válla lihegett, és könnyek ültek a széles, pánikba esett szemében.
Lerogytam mellé, megragadva a karját. „Kincsem, mi történt?”
Eleinte nem akart beszélni, de végül elmondott mindent.
„Mr. Dickinson… azt mondta, hogy egy centet sem fizet nekem.”
A szavak a levegőben lógtak, nehezek, mint a kő.
„Mit értesz az alatt, hogy nem fizet?” – kérdeztem, bár már tudtam a választ.
Ben orrát fújta, az arca összerándult.
„Azt mondta, ez egy lecke. Hogy soha ne vállaljak munkát szerződés nélkül.” A hangja megremegett, és a könnyek előtörtek. „Anya, olyan keményen dolgoztam. Egyszerűen nem értem. Miért tenné ezt?”
Harag öntött el, éles és vakító. Milyen ember csal meg egy gyereket „üzleti leckeként”? Magamhoz szorítottam Bent, a kezem a nedves sapkáján.
„Ó, kicsim” – suttogtam. „Ez nem a te hibád. Minden rendben volt, amit csináltál. Ez rajta múlik, nem rajtad.” Hátrahúzódtam, félretoltam a haját az arcából. „Ne aggódj emiatt, rendben? Én elintézem.”
Felálltam, felkaptam a kabátomat, és végigviharzottam a gyepen. Dickinson házának látványa, ami ünnepi fényben ragyogott, csak fokozta a dühömet. Nevetés és zene szűrődött ki a hideg éjszakába, amikor megnyomtam a csengőt.
Pillanatok múlva megjelent, kezében borospohárral, szabott öltönye úgy nézett ki, mint egy rossz filmből kikerült gonosz.
„Mrs. Carter” – mondta, hangja hamis bájt árasztott. „Miben áll a megtiszteltetés?”
„Azt hiszem, tudja, miért vagyok itt” – mondtam higgadtan. „Ben megkereste ezt a pénzt. Önnek 80 dollárral tartozik. Fizesse ki.”
Nevetett, megrázta a fejét. „Nincs szerződés, nincs fizetés. Így működik a valós világ.”
Öklömbe szorítottam a kezem, próbáltam nyugodt maradni. Kinyitottam a számat, hogy beszéljek az igazságosságról és az állítólagos leckéjének kegyetlenségéről, de a szemében látott pillantás elárulta, hogy semmi sem fogja rávenni, hogy a helyes dolgot tegye.
Nem… a világ Mr. Dickinsonjaival csak egyféleképpen lehetett bánni.
„Teljesen igazad van, Mr. Dickinson. A való világ arról szól, hogy elszámoltathatóak legyenek az emberek.” A mosolyom olyan édes volt, hogy akár a fogakat is tönkretehette volna. „Élvezze az estét.”
Ahogy elindultam, egy ötlet kezdett formálódni a fejemben. Mire visszaléptem a házunkba, már pontosan tudtam, mit kell tennem.
Másnap reggel, még mielőtt Dickinson és vendégei felébredtek volna, határozott kézcsapással ébresztettem a házat.
„Indulás, csapat!” – mondtam.
Ben nyöszörgött, miközben kimászott az ágyból, de meglátta a szememben a határozott csillogást. „Mit fogunk csinálni, anya?”
„Egy igazságtalanságot fogunk helyrehozni.”
Kint a levegő fagyos és mozdulatlan volt. A férjem elindította a hómarót, a morajlás átvágta a hajnali csendet. Ben megragadta a lapátját, mint egy kardot. Annie, bár túl kicsi a nehéz munkához, csizmában ugrándozva követte, készen állva a „segítségre”.
A feljárónkkal kezdtünk, majd a járdára mentünk, hogy utat készítsünk a szomszédoknak. A hó halma egyre nőtt, miközben mindet Dickinson tökéletes feljárója felé toltuk.
A hideg csípte az ujjaimat, de minden lapát hó elégedettséggel töltött el.
Ben megállt egy pillanatra, hogy levegőhöz jusson, a lapátra támaszkodva. „Ez sok hó, anya” – mondta, és mosoly kezdett kúszni az arcára.
„Pont ez a lényeg, drágám” – mondtam, és tettem még egy lapátot a növekvő halomra. „Tekints rá úgy, mint egy fordított karácsonyi csodára.”
Annie kuncogott, miközben apró hókupacokat tolt játék-lapátjával. „Mr. Grumpy nem fogja szeretni ezt” – csiripelte.
Délelőtt közepére Dickinson feljárója egy hó-erőddé változott.
Magasabb volt, mint Dickinson elegáns fekete autójának motorházteteje. Poroltam a kesztyűmet, hátralépve, hogy megcsodáljam a munkánkat.
„Ez,” mondtam, „egy jól elvégzett munka.”
Nem telt el sok idő, és észrevette. Hamarosan Dickinson rohamozott át, az arca olyan piros volt, mint a házára felfűzött karácsonyi fények.
„Mit a fenét tettetek a feljárómmal?” – üvöltötte.
Kimentem, miközben letöröltem a kesztyűmet, mintha egész nap ráértem volna. „Ó, Mr. Dickinson, ez valami, amit úgy hívnak, quantum meruit.”
„Quantum mi?” – szűkítette a szemét, a zavara majdnem komikus volt.
„Ez egy jogi fogalom” – magyaráztam mosolyogva. „Azt jelenti, ha megtagadja, hogy kifizessen valakit a munkájáért, elveszíti a jogot annak élvezetére. Mivel nem fizetett Bennek, egyszerűen visszacsináltuk a munkáját. Fair play, nem igaz?”
Dickinson habogott, a szája nyitva- és csukódott, mint egy vízből kiemelkedett hal. „Ezt nem tehetitek!”
A szomszédokra mutattam, akik összegyűltek, hogy nézzék, arcukon vékony mosollyal. „Valójában megtehetem. És ha ügyvédet hívna, vegye figyelembe, hogy rengeteg szemtanú látta, hogy egy kiskorút ingyen dolgoztatott. Ez nem festene jól egy olyan emberről, mint ön, ugye?”
Rám, majd a tömegre nézett, rádöbbenve, hogy veszített. Szó nélkül fordult meg, és dühösen visszalépett a házába.
Estére ismét csengettek, és ott állt Dickinson, borítékkal a kezében. Nem nézett a szemembe, amikor átadta.
„Mondd meg a fiadnak, hogy sajnálom” – motyogta.
Becsuktam az ajtót, és átadtam a borítékot Bennek. Bent nyolc ropogós 10 dolláros volt. Ben mosolya többet ért minden pénznél a világon.
„Köszi, anya” – mondta, szorosan átölelve.
„Nem” – suttogtam, megborzolva a haját. „Köszönöm, hogy megmutattad, milyen az igazi elszántság.”
