Mindig tudtam, hogy Eleanor titkokat hordoz magában.
De azt hittem, ezek ártatlan, régi dolgok. Elfeledett receptek, egy első csók neve, apró emlékek, amelyek már senkinek sem árthatnak.
Nem ilyen titkokat.
Nem olyat, ami miatt az ember elkezdi megkérdőjelezni, kivel él együtt. Kit engedett be az otthonába, az ágyába, a gyerekei életébe.
Caleb szülei még akkor haltak meg, amikor ő egészen kicsi volt. Eleanor nevelte fel abban a recsegő, régi házban, ahová később mi is beköltöztünk. A háznak levendula- és bútorfényszaga volt, és olyan érzést árasztott, mintha ott soha nem történhetne semmi megrázó.
És mégis…
Eleanor halálának éjszakáján megkért, hogy ássak ki valamit, amit évekkel korábban eltemetett a régi almafa alá. Nem kérdeztem semmit. Csak bólintottam, és betakartam.
Utolsó erejével rám nézett – a szeme üveges volt, de elszánt.
– Egy nap meg fogod érteni, Layla – suttogta. – Csak ígérd meg, hogy megnézed a fa alatt.
Megígértem. Mit tehettem volna mást?
Másnap reggel csendesen elhunyt.
Két nappal a temetés után Caleb munkába utazott. Úgy pakolt, mintha az életében nem történt volna semmi végérvényes. Azt mondta, ez az út „nem halasztható”.
Felajánlottam, hogy vele megyek, de megrázta a fejét.
– Most nem. Ez… bonyolult, Layla.
Másnap reggel egy ásóval léptem ki Eleanor kertjébe. Az almafa ferdén állt a telek szélén, az ágai egymásba csavarodva, mintha őriznének valamit.
Ástam. És tovább ástam.
Eltelt egy óra. A karjaim fájtak, a hátam sajgott, a térdeim remegtek, amikor…
Az ásó fémnek ütközött.
– Ó, Eleanor… mi van itt? – suttogtam.
Térdre estem. A láda rozsdás volt, de ép. Habozás után felnyitottam.
Irattartók voltak benne. Megfakult, gyűrött papírok. A legfelső: Caleb születési anyakönyvi kivonata – más vezetéknévvel. Gyámsági iratok. Sürgősségi elhelyezési dokumentumok.
Olvastam tovább, míg egy sor meg nem állította a lélegzetemet:
„Feltételezett elhagyás.”
A kezem remegett. Leveleket emeltem ki – mind bontatlan, mind Calebnek címezve. A feladó neve: Marissa. Mindegyiken ugyanaz a bélyegző: „Címzett ismeretlen – visszaküldve”.
Egy fénykép is volt ott: Eleanor, fiatalon, karjában egy kisgyerekkel.
Végül egy boríték.
„Ha ezt olvasod, én már nem vagyok. Ne hagyd, hogy újra eltemesse ezt. Tud róla. Mindig is tudott.
– Eleanor”
Nem tudtam, kihez forduljak. Caleb nem volt ott. Eleanor már nem élt. És mi van, ha ez az egész család története? Mi van, ha még több igazság létezik, amit sosem kellett volna megtudnom?
Megnyitottam a Facebookot.
Eleanor temetéséről szóló bejegyzés alá ezt írtam:
„Hallott már valaki Marissáról Eleanor kapcsán? Leveleket találtam, szeretnék kapcsolatba lépni vele.”
Tíz perc múlva üzenetem érkezett. Janice-től, Eleanor egyik szomszédjától.
„Marissa még mindig a környéken él. Beszélned kell vele. Itt az адресze.”
Egy órával később, miután megfőztem a vacsorát a lányaimnak, újabb üzenet jött. Ezúttal Sallytől.
„Marissa Caleb édesanyja. A postán dolgoztam. Láttuk, ahogy Eleanor személyesen veszi át a visszaküldött leveleket. Soha nem engedte, hogy továbbmenjenek.”
Aznap este Caleb váratlanul hazajött. Letette a táskáját, ránézett a földes pólómra, majd a kert felé pillantott.
– Ugye nem ástál az almafa alatt?
Nem válaszoltam.
– Layla, komolyan kérdezem – a hangja mélyebb lett. Élesebb.
– Akkor tudtad.
– Bármit is gondolsz, amit találtál…
– Megtaláltam az igazságot, Caleb! Öt éve vagyunk együtt, és soha nem jutott eszedbe elmondani?
– Nem érted, mitől védett meg engem – mondta halkan.
Felemeltem a születési anyakönyvi kivonatot.
– Tudtál róla? Mindig is tudtál?
A hallgatása mindent elárult.
– Öt évig hazudtál nekem – mondtam remegve. – És… a lányainknak is.
Lesütötte a szemét.
– Az anyám elhagyott, Layla. Kétéves voltam. Írt egy cetlit a bébiszitternek, és eltűnt. A cetlit a hűtőn hagyta… miután kilépett az ajtón.
A szívem megszakadt.
Mert voltak titkok, amelyeket el lehet temetni.
És voltak igazságok, amelyek előbb-utóbb úgyis felszínre kerülnek.
„Egy cetli?” – akadt el a lélegzetem.
„Igen” – mondta a férjem, bólintva. – „Eleanor megvédett attól a nőtől, aki azt mondta a bébiszitteremnek, hogy vigyen be a gyámhivatalhoz. Azt mondta, nem bírja tovább. Nem hagyott telefonszámot. És nem volt búcsú.”
„Így szerezte meg Eleanor a gyámságot?”
„Sürgősségi gyámság. Megjelent, amikor hívták, hazavitt, és néhány hónap múlva örökbe fogadott. Aztán felnevelt.”
„Egy cetli?”
„De Marissa nem hagyott az utcán” – ráztam a fejem. – „Segítséget szerzett valakitől. Ettől még nem lesz rendben, de…”
„Komolyan most ezt a nőt próbálod védeni?” – kérdezte Caleb, az arca megkeményedett.
„Nem védem” – mondtam. – „Csak azt mondom, talán félt. Fiatal anya volt. Azt hitte, a legbiztonságosabb döntést hozza. Eleanor… Eleanor pedig teljesen kizárta.”
„Nem védem őt.”
„Mert muszáj volt” – csattant fel. – „Marissa nem akart engem, Layla!”
„De leveleket küldött, Caleb. Minden évben. Mind bontatlan. Ez talán számít valamit.”
„Eleanor megvédett minden hazugságtól, amit Marissa a levelekben írt. Nem érted?”
„De igen, magát védte. Te az övé voltál, és gondoskodott róla, hogy senki más ne férjen hozzád.”
„Ő mentett meg, Layla.”
„Drágám, ő elszigetelt téged. Talán most nem látod, de szerintem borzalmas, ahogy távol tartotta Marissát, még akkor is, amikor a leveleiben próbálta helyrehozni a dolgokat.”
„Marissa nem akart engem, Layla!”
Álltunk ott mozdulatlanul, a köztünk lévő bizalom évtizedei darabokra hullottak.
Aztán kimondtam azt, amit egész nap kerülgettem:
„Szerintem azért nem akarsz megbocsátani neki, mert ez azt jelentené, hogy az egész életed más fájdalmára épült.”
Caleb rám meredt, mintha megcsaptam volna. De mielőtt válaszolhatott volna, a keresztunokahúgom, Dana, belépett az oldalsó ajtón, a lányunk hátizsákját tartva.
„Amelia úton van” – magyarázta. – „Előbb meg akarja simogatni a kutyát. Rendben van itt minden?”
„Nem” – mondtam, és nem vettem le a tekintetem róla. – „De rendben lesz.”
Caleb ökölbe szorította a kezét.
„Ha kiviszed azt a dossziét, Layla, ne gyere vissza. Nem engedem, hogy bárki bemocskolja Eleanor nevét. Tudom, hogy jó szándék vezérel, de ő az anyám minden fontos értelemben. Marissa számomra semmit sem jelent.”
Nem is pakoltam. Csak összeszedtem a lányaim dolgait, és kimentem Danával.
Három hét telt el, mire felolvasták a végrendeletet.
A teremben hidegebb volt, mint kellett volna. Caleb mereven ült velem szemben.
Marissa ott ült, kezeit az ölében gyűrögetve. Mellette egy nő, akinek Caleb szemei és Eleanor állkapcsa volt – talán a féltestvére, vagy unokatestvére. Még nem tudtam.
Janice a háttérben ült, olvashatatlan arckifejezéssel. Az ügyvéd kinyitotta a dossziét.
„Eleanor végrendeletében van egy kikötés. Mielőtt bármilyen vagyont át lehetne adni, az alábbiakat kell elfogadni.”
Egyenesen Calebre nézett.
„A dokumentumok szerint Calebet sürgősségi gyámság alatt helyezték Eleanorhoz, feltételezett elhagyás miatt. Marissa a biológiai anyja. Eleanor nem az.”
Csend lett.
„De” – folytatta az ügyvéd –, „az örökség csak akkor kerül átadásra, ha Caleb aláír egy nyilatkozatot, amelyben kijelenti, hogy Marissának nincs semmiféle szülői vagy családi igénye vele szemben.”
Marissa felszisszent. Caleb nem mozdult.
„Ez rossz” – mondtam. – „Azt kéritek tőle, hogy törölje az anyját, egy birtokért. Az irányításért.”
„De” – folytatta az ügyvéd.
„Csak végrehajtom a kikötést, asszonyom” – mondta az ügyvéd, pislogva rám.
„Akkor hajtsd végre ezt” – mondtam. – „Ha a szeretethez aláírás és az igazság tagadása kell, az nem szeretet. Az zsarolás.”
„Miért csinálod ezt, Layla? Hasznunkra válna a pénz” – mondta Caleb, az állkapcsa feszes.
„Mert vannak lányaim. És azt akarom, hogy tudják, az igazság számít. Akkor is, ha fáj.”
Caleb nem írta alá a papírokat. De egyszer sem nézett Marissára. Az örökség zárolva maradt.
Aznap este Dana házában altattam a lányaimat. Sienna szorította a plüss macskáját, alig hallhatóan kérdezte:
„Apa haragszik ránk?”
„Ő… épp dolgokat próbál tisztázni” – mondtam halkan, félretűrve a frufruját. – „Mi is. És ez rendben van. Ez tartja erősnek a házasságot.”
A lányok bólintottak, mintha értették volna, még ha nem is teljesen.
Miután elaludtak, egyedül visszamentem Eleanor házához. Kinyitottam a kaput, egyenesen a kertbe mentem. Az almafa ott állt, ferdén, mint mindig. Utoljára kinyitottam a ládát.
Eleanor levele ott feküdt alul. Egy pillanatra megfogtam, majd visszatettem.
„Nem azért ástad el ezt, hogy bántsd őt” – suttogtam. – „Féltél. De a félelem nem ugyanaz, mint a szeretet.”
Becsuktam a fedelét, a földet a tenyeremmel lesimítottam, és felálltam. Hazamentem, tudva, hogy soha többé nem fogok hazudni azért, hogy más titkát védjem.
„A félelem nem ugyanaz, mint a szeretet.”
