Alice mindig is úgy hitte, hogy gyermeke boldog és elégedett. Ám az utóbbi időben egyre inkább észrevette, hogy fia visszahúzódóbbá válik, különösen, amikor új férje, Sam belép a szobába. Eleinte úgy gondolta, hogy ez csupán egy átmeneti helyzet, de amikor Jeremy mondott valamit Samről, az teljesen megrázta.
Alice soha nem akarta, hogy egyedülálló szülő legyen. Amikor feleségül ment Danielhez, arról álmodott, hogy együtt építenek egy boldog családot, és fiukat szerető otthonban nevelik fel. De az élet másként alakult. Egy reggel, amikor Jeremy még csupán néhány hetes volt, Alice felébredt, és rájött, hogy Daniel eltűnt. Először azt hitte, a férje csak kávéért ment ki vagy sétálni. De ahogy telt az idő, egyre világosabbá vált számára, hogy valami nincs rendben. Daniel táskája eltűnt, a ruhái sem voltak a szekrényben, sőt még a fogkeféje is hiányzott. Pánikba esett, és azonnal felhívta a férjét, de a telefonja ki volt kapcsolva. Ekkor próbált Chrishez fordulni, Daniel legjobb barátjához.
– Chris, hallottál Danielről? Nincs otthon. – kérdezte remegő hangon.
– Alice, mielőtt bármit is mondanék, kérlek, ülj le. – válaszolta a férfi.
Alice ekkor szembesült az igazsággal. Daniel nem csupán eltűnt, hanem egy másik nővel együtt elhagyta az országot. Hónapokon keresztül viszonyt folytatott a háta mögött. Amikor kiderült, hogy hol van, Alice összeomlott. Napokon át transzban élt, képtelen volt enni, aludni, vagy rendesen elvégezni a munkáját. A legrosszabb az volt, hogy önmagát hibáztatta. Nem volt elég jó? Mit tett rosszul? Miért hagyta el így Daniel? De aztán megértette, hogy nem ő a hibás. Daniel volt az, aki hátat fordított a családjuknak. És Alice nem engedhette meg, hogy a fájdalom uralja az életét.
Jeremy miatt összeszedte magát. Teljesen belevetette magát a munkába, miközben az édesanyja vigyázott a kisfiára. Ahogy telt az idő, a fájdalom enyhült, és megtanulta újra élvezni az élet apró örömeit. Jeremy nevetése ismét mosolyt csalt az arcára, és minden alkalommal, amikor a kisfia „mamának” szólította, a szíve megtelt szeretettel. Úgy tűnt, hogy végül minden rendben lesz.
Egy nap, amikor Alice a kedvenc kávézójában állt a pénztárnál, kellemetlen helyzetbe került. Fáradt volt egy hosszú munkanap után, és Jeremy óvodában volt. Fizetni akart, de a bankkártyája nem működött. Újra próbálkozott, de semmi. Kezdett elönteni a szégyen, amikor egy mély hang szólalt meg mögötte.
– Hadd fizessek én.
Alice megfordult, és egy magas, barna szemű férfit látott maga előtt. Mielőtt tiltakozhatott volna, a férfi már fizetett is.
– Ó, nem kellene… – kezdte Alice zavartan.
– Ugyan, csak egy kávéról van szó – válaszolta a férfi kedves mosollyal.
Alice végül beleegyezett, de ragaszkodott hozzá, hogy megadja a számát, hogy később visszafizesse a pénzt. Így indult minden. Egy apró gesztussal. Később üzeneteket váltottak, találkozgatni kezdtek. Kiderült, hogy a férfi, Sam, biztosítási ügynök, és az sem zavarta, hogy Alice-nek gyereke van. Sőt, amikor először beszélt neki Jeremyről, Sam örömmel reagált.
– Ez fantasztikus! – mondta mosolyogva. – Imádom a gyerekeket.
Alice szívében hosszú idő után először ébredt fel a remény. Egy év randizás után összeházasodtak, és Sam mindenben támogatta. A férfi türelmes és figyelmes volt, soha nem éreztette vele, hogy túl sok lenne. Jeremy is gyorsan megkedvelte Samet, és amikor együtt voltak, boldogan fogta meg a kezét, nevetett a viccein. Alice úgy érezte, hogy végre újra teljes családot alkotnak.
Ám egy nap az édesanyja félrevonta őt egy beszélgetésre.
– Alice, nem vetted észre, hogy Jeremy mindig sír, amikor Sam a közelben van?
– Miről beszélsz? – kérdezte Alice értetlenül.
– Figyeld meg, kislányom. A viselkedése mindig megváltozik Sam jelenlétében.
Alice először azt hitte, hogy az anyja túlaggódja a dolgokat. De aztán észrevette, hogy valóban így van. Jeremy, aki mindig boldog és beszédes volt, elhallgatott, amikor Sam megjelent. A vállai megfeszültek, és néha könnyek jelentek meg a szemében. Alice egy este megkérdezte Samet erről, de a férfi csak mosolyogva megnyugtatta.
– Csak idő kell neki, hogy megszokja. Egy ötévesnek ez nagy változás – mondta.
Alice hinni akart neki. De néhány nappal később Jeremyvel fagyizott, és rákérdezett a viselkedésére.
– Miért leszel szomorú, amikor Sam itt van? – kérdezte óvatosan.
Jeremy lesütötte a szemét.
– Hallottam, hogy telefonon beszél… és azt mondta, hogy én egy probléma vagyok.
Alice megrökönyödött. Aznap este megkérdezte Samet, hogy mondott-e ilyet. A férfi nevetve válaszolt, hogy egy kollégáról beszélt, aki szintén Jeremynek hívják. Alice el akarta hinni, de az anyja felvetett egy nyugtalanító kérdést: „Valaha jártál az irodájában? Ismersz valakit, akivel dolgozik?” Alice ekkor döbbent rá, hogy soha nem találkozott Sam munkatársaival, és soha nem járt az irodájában.
Az anyja utánanézett, és kiderült: Sam nem is dolgozott ott. Alice nyomozót fogadott, és a feltárt információk sokkolták. Sam valójában egy csaló volt, aki rá akarta venni Alice-t, hogy jogilag ő legyen felelős egy pénzügyi bűncselekményért, míg ő és az anyja megszabadulnának Jeremytől és megszereznék Alice vagyonát.
Alice azonnal a rendőrséghez fordult. Tudta, hogy véget kell vetnie ennek az átverésnek, mielőtt még nagyobb baj történne. Nem engedhette, hogy Sam irányítsa az életét – és főként nem hagyhatta, hogy fia veszélyben legyen.
