Kara egész életében elkényeztetett volt.
A 27 éves menyasszonyom húga még mindig úgy viselkedett, mintha a világ tartozna neki mindennel egy tálcán. Szülei, Gene és Lila, születése óta királylányként kezelték, és a család minden tagja megtanulta a nehéz úton, hogy sokkal egyszerűbb hagyni, hogy megkapjon mindent, amit csak akar.Én általában próbáltam kimaradni a családi drámáikból.
Végül is, mélyen szerettem a bátyját, Colint, és őszintén hittem, hogy ez a szeretet elég lesz ahhoz, hogy bármilyen nehézségen átsegítsen minket.
A házam nem volt kastély vagy valami luxus, de teljesen az enyém volt. Évekig minden fillért megtakarítottam, dupla műszakokban dolgoztam, nyaralásokat kihagytam, csak azért, hogy saját pénzemből megvehessük még Colin megismerése előtt.
A ház kicsi és hangulatos volt, semmi olyasmi, ami magazin címlapjára kerülhetne, de minden egyes centiméterét imádtam.
A csendes, fákkal szegélyezett utcák, a kényelmes szobák, amelyekbe belépve azonnal otthon éreztem magam, és különösen a kert, amelybe a szívemet-lelkemet beleadtam, mind-mind az otthonom részévé váltak.
Amikor Colin és én komolyra fordítottuk a kapcsolatot és elkezdtünk a házasságról beszélni, beköltözött hozzám. Egyáltalán nem bántam, hogy megosztjuk a helyet. Igazat megvallva, soha nem akartam elhagyni ezt a helyet, ez több volt számomra, mint egyszerű ház.
A kedvenc helyem a házban a kertem volt. Több volt, mint fű, virágok és ágyások.
Ez volt a terápiám, a hely, ahol gondolkodtam, lélegeztem, és emlékeztem arra, ki is vagyok valójában.
Minden egyes dolgot a kertben saját kezemmel építettem.
Egy egész forró júliusi hétvégét töltöttem azzal, hogy újrafestettem a kis fehér kerítést, deszkáról deszkára, amíg olyan ragyogó nem lett, mint egy mesében.
A rózsáim voltak a büszkeségem. A kerítés mentén ültettem őket, mert annyira emlékeztettek a néhai anyámra. Ő ugyanazt a fajtát nevelte a kertjében, amikor kicsi voltam, és amikor minden évben piros és rózsaszín virágba borultak, úgy éreztem, egy darabja még mindig velem van, figyeli, amit építek.
Azok a hétvégék, amikor a földön térdelve, köveket rakosgatva a kanyargós ösvényhez, kézzel gyomlálva, a füvet olyanra nyírva, mint a bársonyszőnyeg… azok voltak életem egyik legboldogabb órái.
A fa pergola volt a legbüszkébb alkotásom.
Saját kezűleg építettem, hulladékfából, amit egy bontótelepen találtam, minden darabot csiszoltam és pácoltam, amíg tökéletes nem lett. Ezután futtatni kezdtem a klemátisz indákat, hogy felmásszanak és átfonják a boltívet, és amikor virágozni kezdtek, lila virágok zúdultak lefelé, mint egy vízesés.
Nem volt profi kertész stílusában tökéletes, de élettel teli volt, és mindenki szerette.
Minden rendben ment az életünkben, amíg Kara esküvői tervei váratlan fordulatot nem vettek.
Az esküvőt eredetileg az Alder Room nevű elegáns, folyóra néző étteremben tervezték, ahol padlótól plafonig érő ablakok és csodaszép ceremóniák voltak a hírnév jelei.
De három nappal a nagy nap előtt katasztrófa csapott le: egy cső megrepedt, a heves tavaszi eső pedig elárasztotta az egész épületet.
Az éttermet azonnal le kellett zárni sürgős javításokra, és a városban minden más normális hely már teljesen foglalt volt.
Végül is csúcs esküvőszezon volt.
A kevés hely, ahol még lett volna lehetőség, irreális „sürgősségi foglalási” díjat követelt, amit még Gene és Lila, akik általában pénzt dobáltak Kara problémáira, sem voltak hajlandóak kifizetni.
Ekkor Kara és az anyja kétségbeesett tekintettel rám nézett. Pontosabban, a konyhaablakon keresztül a tökéletesen gondozott kertemre.
Szemük felcsillant, mintha éppen elásott kincset találtak volna.
„Ó, Istenem, Dani!” sikongott Kara. „Tökéletes! Mintha így lett volna rendelve!”
A testem minden ösztöne „nem”-et kiáltott. Éreztem, hogy baj közeleg, mint viharfelhők az égen. De könyörögtek és könnyeztek.
Lila megragadta a kezem és azt mondta: „Megmentenél minket, drágám. Te lennél a hősünk.”
Közben Colin átölelt hátulról, és a fülembe súgta: „Gyerünk, drágám. Te vagy az igazi megmentő.”
Minden józan ítélőképességem ellenére végül bólintottam és beleegyeztem. De egy feltétel volt, amit mindenki számára kristálytisztán leszögeztem a szobában.
„Semmi változtatás a kertemen,” mondtam határozottan, mindegyikük szemébe nézve. „Egyetlen dolog sem kerül mozgatásra vagy átalakításra. Használhatjátok a helyet, de minden pontosan úgy marad, ahogy van.”
Mindenki lelkesen bólintott, és megígérte, hogy teljesen megértette.
Két nappal később, amikor hazajöttem a bevásárlásból, teljesen megdermedtem a kocsifeljárónál.
A menedékem eltűnt.
A fehér kerítést, amit deszkáról deszkára festettem, kitépték a földből. A gondosan ápolt virágágyásaim feltépve, gyökerekkel és földdel szétszórva hevertek.
Az anyám emlékére ültetett rózsákat felismerhetetlenné vágták. Szárukat levágták, és egy improvizált boltívbe tömve, mintha olcsó dekorációk lennének egy kézműves boltból.
Nehéz bérelt asztalokat és összecsukható székeket húztak át a valaha tökéletes pázsiton, mély árkokat és sáros keréknyomokat hagyva a puha fűben.
A csodás fa pergolám, amelyet saját kezemmel készítettem hulladékfából, darabokra tört és eldobtak, mintha szemét lenne.
Kara a káosz közepén állt, egyik kezében táblázatot tartva, a másikkal jegeskávét szürcsölve. Teljesen elégedettnek tűnt magával, mintha éppen a saját hálószobáját rendezte volna át.
„Nem imádjátok?” csicseregte izgatottan, amikor ott álltam sokkolva. „Most sokkal nyitottabb és tágasabb! És a rózsáidat használni a boltívhez annyira feldobja a színeket!”
Ekkor alig kaptam levegőt.
A mellkasom szorult, mintha valaki összenyomta volna a tüdőmet.
„Mindent tönkretettél,” tudtam csak suttogni. „Megígérted, hogy semmit sem változtatsz. Szavadat adtad.”
Ő drámaian forgatta a szemét, mintha teljesen nevetséges lenne, amit mondok.
„Ó, kérlek, Dani. Csak virágok és némi régi fa,” mondta elutasító kézmozdulattal. „Amúgy is, EZ AZ ÉN esküvőm napja. Ez kell hogy legyen az egész életem legfontosabb napja.”
Kétségbeesetten Colin felé fordultam, imádkozva, hogy a vőlegényem végre kiálljon mellettem, és megvédje, amit együtt építettünk. Ehelyett rám nézett és tényleg elmosolyodott.
„Dani, tényleg nyugodj meg, és hagyd abba a drámázást,” mondta nevetve. „A húgom azt csinál, amit akar, hogy tökéletes legyen az esküvője. Senkit sem érdekel a kis hobbikerted.”
Ebben a pillanatban valami mélyen bennem jéghideg lett.
Nem kiabáltam, nem sírtam.
Őszintén szólva, ki akartam dobni mindannyiukat a kertemből, és ott azonnal lemondani az esküvőt.
De az esküvői ceremónia kevesebb mint 24 órára volt, és tudtam, ha felrobbanok és jelenetet rendeznék, ők örökre elferdítenék a történetet, és a „őrült, ésszerűtlen nőként” állítanának be, aki tönkretette Kara különleges napját.
Így hát lenyeltem a dühöt, és kitaláltam egy tervet. Egy olyat, ami minden egyes családtag számára emlékeztetőül szolgálna, hogy a tetteknek mindig következménye van.
Amikor végre elérkezett az esküvő napja, felemelt fejjel léptem be a fogadóterembe, arcomon tökéletesen udvarias mosollyal.
Egy egyszerű, de elegáns fekete ruhát választottam, ami nem hivalkodó vagy feltűnő volt, de elég szép ahhoz, hogy az emberek elfordítsák a fejüket, amikor elhaladtam mellettük.
Belül a gyomrom ideges csomókban görcsölt, de kívülről teljesen nyugodtnak és derűsnek tűntem.
Colin a bejáratnál üdvözölt, mintha semmi sem történt volna köztünk. Közel hajolt, gyors csókot nyomott az arcomra, majd birtokló mozdulattal a derekamra tette a kezét, mintha még mindig a tökéletes pár lennénk, akinek mindenki hitt minket.
Hangosan nevetett a rokonokkal, pezsgős poharakat koccintott régi barátokkal, és annyira hitelesen játszotta a bájos, odaadó vőlegény szerepét, hogy bárki, aki nem ismerte az igazságot, azt hihette volna, boldogan élünk együtt.
Közben Kara a díszített teremben lebegve, hosszú fehér ruhájában úgy tűnt, mintha egy saját, személyes mesefilm főszereplője lenne.
Felszínesen ragyogott, diadalittasan és elégedetten mosolygott. De amikor rátekintettem, csak az anyám rózsái jutottak eszembe, amiket feldúlt, és az a teljes romhalmaz, amit gondolkodás nélkül hagyott a kertemben.
Ekkor már csak a megfelelő pillanatra vártam, hogy végrehajtsam a tervemet.
A pillanatom végül elérkezett, miután minden beszédet megtartottak és az esküvői tortát tökéletes szeletekre vágták. A DJ a mikrofonba szólt, hogy mindenki gyűljön össze az ajándékasztalnál a terem elején.
A vendégek elkezdték felhozni gondosan becsomagolt ajándékaikat és vastag borítékjaikat, amelyeket arany matricákkal zártak le.
Volt teljes készlet finom porcelán, pénzzel és ajándékkártyákkal teli borítékok, monogrammal ellátott konyhai eszközök és kristályvázák. Minden tipikus esküvői ajándék, amit egy pár elvár.
Aztán végre eljött az én pillanatom, hogy bemutassam a különleges hozzájárulásomat.
Lassan felálltam a székemről, kisimítottam a ruhám, és céltudatosan az ajándékasztal felé léptem. Minden egyes tekintet a teremben rám szegeződött, amikor előre toltam egy hatalmas dobozt, amelyet csillogó selyemanyagba csomagoltak, és egy fényes ezüst masnival kötöttek át, ami elkapta a fényt.
A doboz majdnem olyan magas volt, mint maga az ajándékasztal.
A suttogás azonnal elkezdődött, és úgy terjedt a teremben, mint a tűz.
„Ó, Istenem, nézd már, mekkora!”
„Ez biztosan egy kisebb vagyont ért neki!”
„Kíváncsi vagyok, bútor vagy talán műalkotás?”
Még az esküvői fotós is gyorsan kattintott, biztos benne, hogy a teljes este legkiemelkedőbb pillanatát örökíti meg.
Kara arca teljesen felragyogott a mohó izgalomtól, amikor meglátta, milyen hatalmas az ajándékom. Szemei elkerekedtek, fényes ajkai meglepődve nyíltak résre, és tényleg összecsapta a tenyerét, mintha egy izgatott kisgyerek lenne karácsony reggelén.
„Ó, Dani!” sikoltotta drámaian, olyan hangosan, hogy a terem fele hallotta. „Tényleg nem kellett volna ilyen nagyot csinálnod értünk!”
Én megtartottam a lágy és ártatlan kifejezést az arcomon.
„Ez valami nagyon különleges, amit kifejezetten nektek választottam,” mondtam tisztán, ügyelve rá, hogy minden szomszédos asztalhoz eljusson a hangom. „Nagyon akartam, hogy itt, mindenki előtt nyissátok ki, hogy mindenki láthassa.”
Izgatott sóhajok és suttogások keringtek a tömegben, miközben Kara a tökéletesen ápolt körmeivel nekiesett a csomagolópapírnak.
Behajolt a dobozba, és a finoman ápolt ujjai között előhúzott egy rendbe rakott halom krémszínű borítékot, amelyeket aranyszalaggal kötöttek össze. Felmutatta a közönség felé, magas hangon, idegesen felnevetve.
„Mi ez? Levelek?” kérdezte, miközben a borítékokat hadonászta, mintha csak valami vicc lenne.
A vendégek előrehajoltak a székükben, suttogtak, és elővették a telefonjukat, hogy felvegyék. Kara remegő ujjakkal kinyitotta az első borítékot. Az aranybetűk csillogtak a fények alatt.
„Fizetendő összeg igazolása – Egy tönkretett virágágyás – 500 $.”
A mosolya teljesen megfagyott.
Zavart suttogás terjedt az asztalok között, az emberek előrehajoltak egymás vállai fölött, hogy jobban lássanak. Kara keze remegett, miközben a második borítékot nyitotta ki.
„Fizetendő összeg igazolása – Egy eltávolított kerítés – 800 $.”
Amikor a harmadik borítékhoz ért, az ujjai annyira remegtek, hogy ferdén tépte fel.
„Fizetendő összeg igazolása – Hat kiirtott rózabokor – 1,200 $.”
Az egész terem zümmögött, mint egy mérges kaptár. A vendégek hevesen suttogtak egymásnak, nyújtották a nyakukat, hogy lássák, mi történik. Szétszórt taps és ideges nevetés tört meg a döbbent csendet.
„Mi EZ tulajdonképpen?!” szólalt meg végül Kara.
Lassanként előreléptem, megtartva a mosolyomat és a hangomat elég nyugodtnak, hogy az egész teremben mindenki hallja minden szavamat.
„Ez a számlád,” mondtam tisztán. „Mindenért, amit tönkretettél a kertemben. Minden virágért, minden kerítésoszlopért, és minden rózsáért, ami számomra jelentett valamit.”
Aztán jött a végső csapás, minden szót kalapáccsal sújtva le.
„És mielőtt azt mondanád, hogy ez csak vicc, tegnap reggel benyújtottam a kisértékű keresetet a bíróságra. A bíró azonnal döntött, mert voltak fotóim, nyugtáim és tanúim. Ezek nem csak papírok. Ezek a hivatalos bírósági határozat másolatai. Te és a családod
jogilag kötelesek minden egyes centet kifizetni.”
A terem felrobbant a sóhajoktól, suttogásoktól és ideges nevetéstől. Még Kara vadonatúj férje is tágra nyílt szemmel bámulta őt.
Colin rohant felém, arca vörös a dühtől. „Mit csinálsz te?! Megalázod!”
Ránéztem arra a férfira, akivel valaha házasságot terveztem, és nem éreztem mást, csak kristálytiszta bizonyosságot. Lassan lehúztam az eljegyzési gyűrűt az ujjamról.
Erősen a kezébe nyomtam.
„Nem, Colin,” mondtam. „Te aláztál meg, amikor nevettél, miközben a nővéred tönkretette a házamat, az anyámnak ültetett rózsákat és mindent, amit a saját kezemmel építettem. Pontosan megmutattad, ki is vagy valójában. És nem fogok hozzámenni egy férfihoz, aki még a saját kertemben sem áll ki értem.”
A közönség tényleg tapsolt.
Kara sikított: „Tönkreteszed az esküvőmet!” de senki sem sietett, hogy segítsen neki.
Megfordultam, és kimentem a hűvös éjszakai levegőre, magam mögött hagyva azt a férfit, aki cserbenhagyott, és a családot, akik soha nem tiszteltek engem.
