Négy évvel ezelőtt a rák elvitte az első feleségemet. A sors egyedül hagyott Masonnal, aki akkor öt éves volt, és a kis Ellie-vel, aki alig volt három. Aztán jöttek a nehéz napok. Végtelen esték, amikor hallottam: „Apa, mikor jön anyu haza?”
A Riverside közösségi központban ismertem meg Rachel-t. Minden szombaton önkénteskedett az élelmiszerosztáson. Ragyogó mosolya és gyengéd keze volt az idős emberekkel. Valami miatt vele a világ könnyebbnek tűnt.
„Úgy nézel ki, mintha segítségre lenne szükséged” – mondta, amikor először találkoztunk.
„Ennyire látszik?” – nevettem.
„Egyedülálló apuka vagy, ki ismer ilyet, ha maga is az.”
Órákig beszélgettünk. A veszteségről, a gyereknevelésről egyedül, és a remény megtalálásáról.
Rachelnek volt egy lánya az első kapcsolatából, Heather, aki 25 éves volt. Önálló volt, Glendale Heights-ben élt, a város másik végén.
„Szeretni fogja a gyerekeidet” – ígérte Rachel a harmadik randinkon.
Egy év udvarlás után összeházasodtunk. Rachel beköltözött a kis Parker utcai házunkba. Heather legtöbbször hétvégente látogatott. Eleinte minden tökéletesnek tűnt.
„Nézzétek, mit hoztam nektek!” – jelentette be Heather, kezében egy csomó ajándékkal.
Mason szeme felcsillant. „Mi az most?”
„Pokemon kártyák neked. És Ellie-nek…” elővett művészeti eszközöket vagy babákat.
Ellie sikongatott az örömtől. „Te vagy a legjobb nagytesó!”
Egy szombaton Mason megkérdezte: „Tudnál segíteni a tudományos projektemben?”
„Persze! Készítünk egy olyan vulkánt, amilyet még a sulid sem látott.”
Rachel ragyogott, amikor együtt látta őket. „Annyira jó a gyerekekkel. Ez a természetes anyai ösztön benne.”
Hálásnak éreztem magam. Szerencsésnek. A gyerekeimnek végre lett egy nagytesójuk.
„Szerintem jó csapat vagyunk” – mondtam Rachelnek azon az estén.
„A legjobb” – bólintott, megcsókolva az arcom.
Hét hónap házasság után apró dolgok kezdtek elromlani. Pénz tűnt el a pénztárcámból alkalmanként. Eleinte semmi nagy: húsz vagy harminc dollár.
„Drágám, te vetted el a pénzt a pénztárcámból?” – kérdeztem Rachel-t.
„Nem, miért?”
„Hiányzik húsz dollár. Valószínűleg az üzletben hagytam.”
A saját feledékenységemre fogtam.
Aztán két héttel később a vésztartalékom lett könnyebb. Ezren dollárt tartottam egy kis dobozban a garázsban – régi szokás egykori
agglegény éveimből. Amikor megszámoltam, kétszáz dollár hiányzott.
A gyomrom összeszorult. De kétely is támadt. Elköltöttem valahol? Mason új focicipőjére?
„Apa, vehetünk fagyit?” – kérdezte Ellie a következő héten.
„Persze, kincsem. Hadd vegyek egy kis készpénzt.”
A doboz furcsán könnyűnek tűnt a kezemben. Megint háromszáz dollár hiányzott, amikor megszámoltam a pénzt.
„Rachel, beszélnünk kell” – mondtam azon az estén.
„Miről?”
„Valaki pénzt vesz el a vésztartalékomból.”
Az arca elsápadt. „A vésztartalékodból? Biztos vagy benne?”
„Tökéletesen biztos. Összesen hétszáz dollár.”
„Lehet, hogy rosszul számoltál?”
Azt akartam hinni neki. De a számok nem hazudnak.
A következő hétvégén Heather jött a szokásos látogatására. Figyeltem őt közelről. Normálisnak és kedvesnek tűnt a gyerekekkel. Segített a vacsora előkészítésében is.
„Liam, segíthetek elmosogatni?” – ajánlotta fel.
„Nagyon kedves tőled, Heather.”
De valami nem stimmelt. Ahogy a garázsajtó felé pillantott. Ahogy önként vállalta a szemét kivitelét. Apró dolgok, amik bántottak.
Vasárnap este suttogást hallottam a nappaliból. Mason és Ellie összebújtak a kanapén. A fiam egy összegyűrt tízdollárost szorongatott.
„Mi az, tesó?” – kérdeztem óvatosan.
Olyan gyorsan ugrottak szét, mintha tolvajokat kaptam volna rajta.
„Semmi, apa” – motyogta Mason.
Ellie szeme könnybe lábadt. „Nem szabad elmondanunk.”
A szívem hevesen vert. „Mit nem szabad elmondani?”
„Heather megkérdezte, hol tartod a pénzt” – suttogta.
„A garázsban lévő dobozról akart tudni” – tette hozzá Mason.
„Elmondtuk neki, mert azt mondta, meglepetésekre van” – folytatta Ellie. „Különleges dolgokra a születésnapodra.”
A vérem megfagyott. „Azt mondta, meglepetésekre van?”
„Igen! De rosszul éreztük magunkat miatta. Nem akartunk elvenni semmit. De ő…”
„Heather azt mondta, ő veszi el helyettünk” – magyarázta Mason. „Így nem érezzük bűnösnek magunkat.”
„Megfogadattuk vele, hogy nem mondjuk el. Azt mondta, ezzel mindent elrontanánk. Tíz dollárt adott, hogy titokban tartsuk.”
Lerogytam a szintjükre. „Ti ketten nem követtetek el semmit. Semmit.”
De belül tombolás gyűlt bennem, mint egy vihar.
Aznap kedden kis kamerát szereltem a garázsba, a festékes dobozok mögé rejtve. Mozgásérzékelős, profi minőségű felszerelés volt a biztonsági szakmám idejéből.
Péntek este Heather érkezett vacsorára. Normálisan viselkedtem, nevettem a poénjain, megdicsértem az új frizuráját.
„El kell intéznem egy munkahívást” – jelentettem ki desszert után. „20 perc múlva jövök.”
A folyosóról a telefonomon néztem a felvételt. Heather kicsúszott a hátsó ajtón, egyenesen a garázs felé indult. A kamera mindent rögzített.
Úgy nyitotta ki a hamis fiókot, mintha ezerszer csinálta volna már. Kiszámolta a bankjegyeket, és lazán zsebre tette őket. Nem volt benne bűntudat vagy habozás. Csak tiszta lopás.
Vártam, míg visszatér a konyhába, és mosolyogtam, amikor elköszönt a gyerekektől.
„Találkozunk jövő hétvégén, Liam!”
"Természetesen” – válaszoltam fogcsikorgatva.
„Rachel, beszélnünk kell. Most azonnal” – közöltem, amint Heather elment.
A feleségem követte a dolgozószobába, ahol szó nélkül lejátszottam neki a videót.
Az arca összerogyott, ahogy a képernyőn feltárult az igazság.
„Ó, Istenem, Liam, fogalmam sem volt róla.”
„A lányod hónapok óta lop tőlünk.”
„Biztos van valami magyarázat.”
„Manipulálta Masonékat és Ellie-t. Bűnrészesnek éreztette őket.”
Rachel keze remegett. „Beszélek vele. Visszafizetteti.”
„Ez már nem a pénzről szól.”
„Akkor miről?”
„Megrémítette a gyerekeinket. Hazugságra kényszerítette őket.”
Rachel sírni kezdett. „Nehéz időszakon megy keresztül. Múlt hónapban elvesztette az állását.”
„Szóval úgy döntött, hogy kirabol minket?”
„Megoldom. Megígérem.”
De láttam a szemében, hogy már mentegetőzik.
Másnap este közvetlenül szembesítettem Heathert. Újra vacsorára hívtam, és a garázsból készült felvételt mutattam neki a telefonomon.
Az arca fakó lett, mint a papír.
„Meg tudnád ezt magyarázni?”
Hosszan nézte a képernyőt, aztán vállat vont, mintha semmit sem jelentene.
„Lehet, hogy a gyerekek mondták, hogy vegyem el a pénzt. Honnan tudhattam volna, hol rejtették el?”
„Ők hét és kilenc évesek.”
„Azt mondták, szabad elvenni!”
„Mert te mondtad nekik, hogy meglepetésre van!”
„Soha nem mondtam ilyet.”
„Hazugnak nevezed a gyerekeimet?”
Felállt hirtelen. „Nem kell ezt hallgatnom.”
„Ülj le. Még nem végeztünk.”
„De igen.”
Mason és Ellie a lépcsőn hallgatták. Bekúsztak a szobába, könnyek folytak az arcukon.
„Sajnáljuk, apa” – zokogta Ellie. „Nem akartunk rosszak lenni.”
„Heather azt mondta, hogy ez egy titkos játék” – súgta Mason.
Heather hideg szemmel nézett rájuk. „Soha nem mondtam ilyet.”
„De igen!” – kiáltotta Ellie. „Azt mondtad, apa mérges lesz, ha elmondjuk!”
A maszk végre lehullott, és Heather igazi arca megmutatkozott.
„Rachel, vidd haza a lányodat. Most.”
„Liam, kérlek. Beszéljük meg nyugodtan.”
„Nincs miről beszélni. Lopott tőlünk. Hazudott a gyerekeimnek. Bűnrészesekké tette őket.”
„Ő a család!”
„És a gyerekeim? A te lányod tolvaj.”
Rachel remegő kézzel fogta össze a táskáját. „Ez még nem ért véget.”
„De igen.”
Miután elmentek, magamhoz szorítottam Mason-t és Ellie-t a kanapén.
„Ezt semmiért nem kell hibáztatnotok magatokat” – suttogtam. „Segíteni akartatok. Ez tesz titeket jó gyerekekké.”
„Bajban vagyunk?” – kérdezte Mason.
„Sosem. Büszke vagyok rátok, hogy elmondtátok az igazat.”
„Heather visszajön?” – aggódott Ellie.
„Nem, ha rajtam múlik.”
Aznap este extra mesékkel és puszikkal altattam el őket.
„Apa jobban szeret titeket, mint bármi mást a világon” – ígértem mindkettőjüknek.
Hétfő reggel felhívtam a jogászt, és mindent elmondtam neki. A lopást. A manipulációt. És Rachel megtagadta, hogy megvédje a gyerekeimet.
„Van alapod a válásra” – erősítette meg. „Dokumentálj mindent.”
"Már megtettem.”
Délután benyújtottam a papírokat. Rachel csütörtökön megkapta.
„Komolyan gondolod?”
„Egy hibán?”
„A lányod hónapok óta lop tőlünk. Ez nem egy hiba.”
„Minden fillért visszafizettetek neki!”
„És bocsánatkérés Mason-tól és Ellie-től?”
Csend a vonal túloldalán.
„Rachel? Ott vagy?”
„Nem kell bocsánatot kérnie. Gyerekek ők. El fogják felejteni.”
Ekkor lett biztos számomra: Rachel mindig Heather-t választja a gyerekeim helyett.
„A papírokat benyújtottam. Ennek a házasságnak vége.”
„Kérlek, ne tedd ezt velünk.”
„Ezt velünk tetted, amikor megvédted őt.”
A válás három hónappal később lett végleges. Rachel eleinte harcolt ellene. Drága ügyvédet fogadott. Tartásdíjat és közös gyámhatóságot követelt a biológiai gyerekeim felett.
„Nincs jogi igénye rájuk” – nyugtatta meg az ügyvédem. „Sosem fogadta örökbe őket hivatalosan.”
Átköltöztünk egy kisebb házba a város másik felén. Friss kezdet hármasban. Mason és Ellie jobban alkalmazkodtak, mint vártam.
„Szeretem az új házunkat, Apa” – jelentette ki Ellie egy este.
„Tényleg? Miért szereted?”
„Itt biztonságban érzem magam.”
Mason bólintott. „Itt senki sem fog nekünk hazudni.”
„Így van, tesó. Ez a mi biztonságos helyünk.”
Hat hónappal később boldogulnak. Mason csatlakozott a helyi kis ligához, egy kis karate iskolába. Ellie rajzórákra jár. Minden este, lefekvéskor emlékeztetem őket egy dologra: „Sosem kell félnetek a saját otthonotokban. Soha.”
Múlt héten Ellie rajzolt nekem egy képet. Három botemberke kézen fogva, egy ház szívekkel díszítve. Alul lila krétával ezt írta: „BIZTONSÁG.”
Azonnal felakasztottam a hűtőre.
Néha a szeretet a legnehezebb döntést jelenti. Nem azért váltam el Rachel-től, mert abbahagytam a szeretetét. Azért váltam el, mert valakinek választania kellett a gyerekeim mellett.
És annak a valakinek nekem kellett lennem.
