Damon akkor lépett be az életembe, amikor még mindketten csak tettettük, hogy felnőttek vagyunk. A húszas éveink elején jártunk, csillogó szemekkel, üres zsebbel, de tele ambícióval. Akkoriban úgy meg tudott nevettetni, hogy elfelejtettem, hol vagyok.
Úgy éreztem, hogy a világ utat fog nyitni nekünk, pusztán azért, mert szerettük egymást.
És egy ideig tényleg így is volt.
Damon egy tölgyfa alatt kérte meg a kezemet azon a főiskolai campuson, ahol először találkoztunk. Nem volt nagy felhajtás, se csillogás – csak Damon volt, térdre ereszkedve, kezében egy remegő gyűrűsdobozzal.
Emlékszem, ahogy rám nézett, a szeme megtelt érzésekkel.
„Rhea, te vagy az igazi számomra. Mindig is te voltál,” mondta.
Huszonöt éves voltam, nyakamon a diákhitel, és egy olyan karrierrel, ami még el sem indult igazán. Damon marketinges állásban dolgozott, volt egy féloldalas mosolya, amitől mindig beleremegtem, és egy édesanyja, aki már akkor utált, mielőtt bármit is tettem volna, amiért megérdemeltem volna.
Azt hittem, a szerelem minden akadályon átsegít majd minket.
Aztán megszületett a fiunk, Mark – és mintha valami kihunyt volna Damon belsejében. Először azzal nyugtattam magam, hogy biztos csak a fáradtság. A sok éjszakázás, pelenkázás, a szülőség nehézségei… ez mindenkit próbára tesz, nem?
De Damon viselkedése lassan egyre rosszabb lett.
„Elmegyek a srácokkal, Rhea. Mindjárt jövök” – ez lett a mantrája. Mindig máshol volt. Mindig távol és közömbös.
„Nem tudnád ma te lefektetni? Te jobban értesz ezekhez a nyálas dolgokhoz” – mondta egyszer, miközben felkapta a kulcsait és belebújt a kabátjába.
Hétvégente is eltűnt. Mindig volt valami szülinap, horgásztúra vagy épp egy „céges tréning”.
Én meg otthon maradtam, és tartottam a frontot. Mint egy kísértet, úgy bolyongtam a házasságomban.
Az egész súlya rám nehezedett: munka, számlák, mosogatás, iskolába vinni-hozni, láz, horzsolások, lehorzsolt térdek… és Carmen.
Istenem, Carmen.
Damon anyja úgy nézett rám, mintha megrontottam volna a vérvonalát. Soha nem mondta ki a fiam nevét. Neki Mark csak „az a kölyök” vagy „a te gyereked” volt. Mintha attól, hogy kimondja a nevét, valóságossá válna számára.
Mégis maradtam Mark miatt. Megérdemelt egy teljes családot, nem kettétört darabokat.
Egészen addig a napig, amikor hazaértem – és minden megváltozott.
Aznap nem is kellett volna hazamennem. A munkahelyemen csőtörés volt, evakuálták az irodát, így korábban elindultam, és útközben felvettem Markot az iskolából.
„Mama, süthetünk sütit?” – kérdezte, miközben hintáztatta a kezem. – „Azt a fajtát, amiben nyúlik a csokidarab!”
„Megnézzük, mi van a spájzban, drágám” – mosolyogtam, és kisimítottam a haját a homlokából. – „De most te is segítesz, jó? És ne lopkodj a tésztából!”
Úgy vigyorgott, mintha valami nagy díjat nyert volna.
Beléptünk a házba, és egy pillanatra minden gyanúsan csendesnek és mozdulatlannak tűnt. Mintha a falak is visszatartották volna a lélegzetüket.
Aztán megláttam őt.
Nem Carment – őt már megszoktam, hogy néha belopódzik, és gyermekkorból ismert ételeket főz Damonnek.
Hanem egy másik nőt. Egy ismeretlent. Az ágyneműnk között feküdt. A blúza a földön hevert. Damon keze még mindig a derekán pihent.
Felnézett – meglepetten, de nem bűntudatosan. Nem is megbánóan. Csak ingerülten, mintha zavartam volna.
„Ó, korán jöttél haza, Rhea” – mondta.
Nem sikítottam. Nem kérdeztem, ki az a nő, vagy mit csináltak. Egyszerűen csak megfordultam, és bementem Mark szobájába, ahol éppen az iskolai ruháját vette le. Leguggoltam mellé.
„Szia, kicsim” – mondtam túlságosan is nyugodt hangon, miközben belül tombolt a pánik. – „Mit szólnál, ha most elmennénk fagyizni? Sütit majd később sütünk.”
„De Mama, hideg van kint” – szűkítette össze a szemét. – „Nem jobb lenne itthon maradni?”
„Akkor forró csoki is lesz” – segítettem rá a kabátját. – „Sőt, inkább menjünk el nagyihoz! Szerintem süt nekünk sütit, vagy valami más finomat.”
Egyenesen anyámhoz vittem. Nem mondtam el neki mindent – csak annyit, hogy összetört a szívem, és nem akarom, hogy Mark tudjon bármiről is.
Miután Mark elaludt a kanapén, ölelve a kis plüssrókáját, visszamentem a házba egyedül. Damon addigra már eltűnt. A nő is.
Csendben összepakoltam a legfontosabb dolgokat. Néhány ruha, Mark iskolatáskája, gyógyszerek… és egy kép hármunkról, a tengerparton, még mielőtt minden elromlott volna.
Adtam pár falatot Jaspernek, a kutyánknak, feltöltöttem a tálját, aztán elmentem.
Visszaérve anyámhoz leültem a gyerekkori szobámban, és csak bámultam a plafont.
Ekkor megcsörrent a telefonom.
– Viszem a kutyát, Rhea. A gyerek a tiéd.
– Micsoda egy… alak – morogtam, miközben olvastam Damon üzenetét.
Pillanatokkal később egy újabb üzenet villant fel a csoportos beszélgetésben.
– Legalább a kutya meg van nevelve.
Ez már Carmentől jött – az anyósomtól. Addig észre sem vettem, hogy csoportos chatben vagyunk, csak amikor Carmen is beszállt a beszélgetésbe.
Nem számítottam rá, hogy ő is jelen lesz, de ha volt valami, amire mindig lehetett számítani Damonnál… az az volt, hogy az anyja mindig ott lesz mögötte, árnyékként követve.
Valami bennem akkor megroppant. Nem tört el – csak tisztán kettéhasadt, megmutatva, hogyan kell ezt a játszmát most már játszanom.
Másnap reggel beadtam a válókeresetet és a teljes felügyeleti jog iránti kérelmet Markra.
A tárgyalás napja úgy nehezedett rám, mint egy viharos felhő a mellkasomra – súlyos, nyomasztó és elkerülhetetlen. Egyszerű tengerészkék blúzt és fekete nadrágot viseltem, igyekeztem összeszedettnek látszani, bár úgy éreztem, belül remegek.
A bíróság folyosója dohos szőnyeg és kiégett kávé illatával volt tele. Újra és újra végighúztam a tenyerem a nadrágomon, hátha felszívja a verítéket.
Bent Ramsey bíró ült az emelvényen, kőarcú, sötét öltönyben. Minden szava határozott volt, mintha mindegyik külön súllyal bírna. Nála nem volt helye a játéknak vagy mellébeszélésnek.
Damon úgy jelent meg, mintha egy állásinterjúra készült volna – olyanra, amit valójában nem is akart. Hátrafésült haj, gyűrött ingujjak. Carmen követte, gyöngysorában, savanyú arckifejezéssel, mint aki citromba harapott.
Mereven ült le a nézőtéren, a tenyerébe súgva, ahogy csak lehetett, és olyan pillantásokat vetett rám, mintha nem válás vagy gyermekelhelyezés miatt lennék itt, hanem valami sokkal nagyobb bűnért.
Mark mellettem ült – hét évével igyekezett bátor lenni. Azt a pulóvert viselte, amit mindketten “felnőttesnek” neveztünk. A lába nem ért le a padlóra. Néhány percenként a keze alattam matatott, hogy megtalálja a kisujjam.
Erősen szorítottam vissza.
Damon ügyvédje, Curtis – egy beképzelt alak, aki biztos külön díjat számolt fel a mosolyért – csillogott és szerepelt, de egyszer sem nézett rá a fiamra.
Végigmentünk a tanúvallomásokon, jövedelemigazolásokon, szülői értékeléseken.
– Rhea érzelmileg instabil – állította Carmen. – Az unokám mindig feszült körülötte. Mintha be lenne tanítva, hogy minden szavára hallgasson… De van itt valami több is. Szerintem zsarolja a gyereket.
Meg sem mozdultam. Alig mertem levegőt venni.
Damon közben zsebkendővel törölgette a szemét, mintha valaki kiosztotta volna neki a szerepet.
Ekkor Mark óvatosan felemelte a kezét.
– Igen, fiatalember? – kérdezte Ramsey bíró, kissé oldalra döntve a fejét. – Később is kértem volna a véleményedet… de mit szeretnél mondani?
– Felolvashatom, amit Apa tegnap küldött nekem?
Curtis gyorsan Damon fülébe súgott valamit. Carmen mocorgott a székén.
– Csendet kérek – emelte fel a kezét a bíró. – Folytasd, fiam. De hol küldte ezt az üzenetet?
– A tabletemre, Bíró úr. Az iskolára kaptam, de anya hétvégente megengedi, hogy játsszak rajta. Apa ott írt nekem.
Mark elővett egy összehajtott papírt a zsebéből. A gyomrom görcsbe rándult.
– Mark – kezdte olvasni. – Mondd a bírónak, hogy velem és a nagymamával akarsz lakni, különben gondoskodom róla, hogy anya elveszítse a házat. Az utcára kerül, pajtás.
A teremre néma csend borult.
Ramsey bíró előrehajolt, lassan levette a szemüvegét.
– Megnézhetem azt a papírt? – kérdezte.
Mark bólintott, és odalépett az emelvényhez, két kezében szorítva a lapot. Átadta a bírósági végrehajtónak, aki továbbadta a bírónak.
– A tabletről másoltam le, Bíró úr – mondta Mark. – De a tablet az autóban van. Elrejtettem az ülés alá, nehogy anya megtalálja.
A bíró elolvasta a gyerek kézírását. Az állkapcsa megfeszült, de az arckifejezése nem változott.
– Meg tudná ezt magyarázni? – nézett Damonra. – Ez az az üzenet, amit a fiának küldött?
Damon feszengve mocorgott a székén. Az állkapcsa megfeszült, aztán végül megszólalt.
– Igen, Bíró úr. Ez egy félreértés volt. Csak… féltem, hogy elveszítem őt.
Felé fordultam, a vér dübörgött a fülemben.
– Azt mondtad, nem akarod a felügyeletet! Azt mondtad, szabadságot akarsz… és a kutyát! Damon, te azt mondtad, vége van köztünk! – kiáltottam rá.
– Ügyvéd úr, nyugtassa meg az ügyfelét – mondta Ramsey bíró Blake-nek, az én ügyvédemnek.
– Meggondoltam magam, Bíró úr – szólalt meg Damon, rám pillantva. – Szeretem a fiamat. Nagyon szeretem.
De én tudtam. Mindannyian tudtuk. Ez nem szeretet volt – ez büntetés. Damon vissza akart vágni nekem. Ennek semmi köze nem volt a fiához.
Ekkor Simone állt fel a nézőtéren. Damon nővére. Hónapok óta nem beszéltünk. Tétova léptekkel indult a tanúk padja felé, és ahogy elhaladt mellettem, egy pillanatra rám nézett.
A tekintetében valami bocsánatkérésféle bújt meg.
Curtis őt hívta meg tanúnak – nyilván azt hitte, Simone majd Damont fogja támogatni. Fogalma sem volt, mi következik.
Simone felemelte a jobb kezét, esküt tett, majd leült. Remegett az ujja, ahogy kisimította a nadrágját.
„Nem tudom ezt megtenni,” suttogta Simone, miközben az ölébe nézett. „A bátyám könyörgött, hogy hazudjak. Azt mondta, nem is akarja igazán Mark felügyeleti jogát… csak meg akarta leckéztetni Rheát. Azt mondta, ha megszerzi Markot, akkor Rhea kénytelen lesz fizetni neki.”
Damon keze a fejéhez kapott. Carmen hangosan felszisszent.
„Simone!” sziszegte megbotránkozva.
De már késő volt.
A tárgyalóterem ismét elcsendesedett.
Ramsey bíró szünetet tartott, majd felemelte a kalapácsát.
„A gyermekfelügyeleti jog az anyát illeti. A ház is az övé marad. A gyerektartást az apa jövedelme alapján határozom meg. Ez a végső döntésem.”
Kalapácsütés. Csend.
És ezzel vége is lett.
A tárgyalás után egy padon ültem kint, Mark a karomba bújva, kis keze a kabátomba kapaszkodott. Az ügyvédem a jegyzővel beszélt nem messze, intézte a papírmunkát, de a külvilág tompának tűnt.
Először éreztem úgy hosszú idő után, hogy nem kell készülnöm a legrosszabbra.
Simone bizonytalanul közeledett felénk, mintha nem tudná, szívesen látjuk-e.
„Sajnálom,” mondta halkan.
„Helyesen cselekedtél. Köszönöm,” bólintottam, szorosan figyelve az arcát.
„Nem tudtam, hogy ennyire eldurvult a helyzet, Rhea,” suttogta, cipője orrát bámulva. „Damon nem az, akinek hittem. És most már tudom… anyánk kezdettől fogva csak hergelte őt. Szánalmas, komolyan.”
„Soha nem is volt az, akinek hittük, ugye?” válaszoltam keserűen.
Mögöttünk Damon lépett ki egyedül, arca sápadt volt, tartása meggörnyedt. Carmen némán követte. Damon rám nézett – csak egy pillanatra –, majd szó nélkül hátat fordított.
Aznap este, anyám házában, végre betartottam az ígéretemet.
Markkal a konyhában álltunk, csokoládéval maszatos ujjakkal, ragacsos tésztával a kezünkön. Ő gondosan kanalazta a masszát a tepsibe, egyesével formálva a süteményeket.
„Annyira ragacsosak lesznek, Mama!” vigyorgott.
„Tökéletesek lesznek, kicsim,” mondtam, miközben letöröltem a lisztet az orráról.
„Nagyon örülök, hogy veled maradhatok, Mama,” suttogta halkan.
„Én is, édesem,” elcsuklott a hangom. „De bárhogy is alakult volna, harcoltam volna érted, Mark.”
„Tudom,” bólintott. „Szeretem Aput… de mindig úgy éreztem magam mellette, mintha csak egy teher lennék. Mintha nem akarna igazán maga mellett.”
„Te soha nem vagy teher,” leguggoltam elé, és két kezembe fogtam az arcát. „Te vagy az életem legszebb része.”
És ezt teljes szívemből így is gondoltam.
Megkaptam a fiam teljes felügyeleti jogát. Megkaptam a közös vagyon 70%-át Damon és köztem. És olyan gyerektartást ítéltek meg, amitől Damon minden hónapban összerezzent.
És igen, Jasper is velünk maradt.
Damon abban a hitben sétált be a tárgyalóterembe, hogy tönkretehet engem, miután megcsalt. De úgy távozott, hogy mindenért fizetnie kellett, amit el akart venni tőlem.
