Amikor Margaret Freeman 18 éves volt, meghozott egy döntést, amely egész életére hatással lett: hozzáment kedves, vicces Daniel Hernandezhez, akit gazdag apja nem hagyott jóvá.
„Ha hozzámégy ahhoz a senkiházihoz, semmit sem kapsz tőlem, Margaret!” kiabált az apja. „Majd meglátod, mi az igazi szerelem, amikor egy egyszobás patkánylyukban élsz, ahol a csótányok másznak fel a falon!”
De Margaret nem hallgatott rá. Biztos volt benne, hogy soha nem fogja megbánni, hogy szerette Danielt. Soha.
Eleinte romantikusnak tűnt hazatérni a kis lakásba (egyébként nem voltak patkányok és csótányok – egyszerűen nem volt hely). Margaret recepciós állást kapott egy nagy szállodában, Daniel pedig a postán kezdett dolgozni.
„Munkahelyi biztonság, szerelmem,” magyarázta Daniel, amikor Margaret rábeszélte, hogy keressen jobban fizető állást. „Tudnom kell, hogy lesz nyugdíjunk, amikor megöregszünk!”
Margaret megértette Daniel biztonság iránti megszállottságát. Nem látta-e, hogy az anyja milyen szűkös szociális segélyből élt, miután az apja egy építkezési balesetben meghalt? Daniel apja illegális munkás volt, nem volt biztosítás, a feleségnek és az öt gyereknek sem járt nyugdíj.
Daniel eltökélt volt, hogy ugyanez ne történhessen meg Margarettel vagy a gyerekeikkel. A postai munka Daniel szerint biztosította volna ezt számukra.
De két szerény fizetésből nem lehetett sokat félretenni két gyerekkel. Bár takarékosak voltak, minden fillért, amit kerestek, el is költöttek. Alig maradt valami megtakarításra.
Aztán a két gyerek felnőtt, elköltözött, és megkezdte saját életét – a fiúk Alaszkába, a lányuk Brazíliába költözött, és Margaret és Daniel visszakerültek oda, ahonnan indultak.
Ekkorra halt meg Margaret apja is. Nyilvánvalóan az idő és Margaret boldogsága sem lágyította meg a szívét, mert egész, igen jelentős vagyonát legkisebb fiára hagyta, aki nem ismert lelkiismeret-furdalást.
Ha egyszer engedsz a kételyeknek, az tönkreteheti a lelki békédet.
Daniel összeomlott. „Ez a szeretet ára, Margaret!” mondta keserűen. „Az élet, amit megérdemeltél!”
„Nem!” mondta Margaret határozottan. „Semmi pénzért nem cserélném el azt, amink van!”
De Daniel elcsendesedett és eltávolodott, és Margaret először 38 év házasság után kezdte kétségbe vonni, hogy vajon még mindig szereti-e őt.
Ezután Daniel elkezdett túlórázni, sokat. „Ez az új éjszakai kézbesítésű levél miatt van, 24/7 rendezni kell…” magyarázta. De Margaret észrevette, hogy amikor Daniel hajnal kettő-háromkor ér haza, más illata van.
Liliom illata volt, és Margaret sosem szerette a liliomos szappant. Apai nagymamájára emlékeztette, akit sosem kedvelt. Daniel liliom illatú lett, és már nem szeretkezett Margarettel, csak a hétvégéken…
Eleinte Margaret azt mondta magának, hogy ez csak a képzelete, de a dolgok nem változtak. Két év múlva Daniel még mindig minden este hazajött, még mindig liliom illatú volt, és ami a legrosszabb, hogy nem volt több pénz a közös számlájukon.
Margaret egyszer megpróbálta felhozni a témát, de Daniel odavágott: „Én is számoljak be arról, mit költök? Ez az én pénzem, én kerestem!”
Ezután Margaret nem szólt többet, és csendben sírt, amikor minden este hazajött, és ugyanabban az ágyban fordult el tőle, ahol gyermekeiket világra hozták.
Többé nem beszéltek a nyugdíjas éveik terveiről, és Daniel „túlórái” kevés lehetőséget hagytak arra, hogy megoldják a házasságukat romboló problémákat. Hétvégéken bezárkózott a garázsba valamihez, és csak az étkezésekhez jött elő.
A világ legboldogabb nőjének tartotta magát, de biztos volt benne, hogy a legboldogtalanabb. Minden álma szertefoszlott, és még azt is kezdte kételkedni, vajon Daniel valaha szerette-e őt.
Margaret és Daniel épp az 50. házassági évfordulójukat ünnepelték, amikor Daniel szívinfarktust kapott. Margaret már a diagnózis előtt tudta, mi lesz az orvos véleménye. A doktor lassan ingatta a fejét.
„Mrs. Hernandez,” mondta Margaretnek, „szerintem készüljön fel a legrosszabbra. Férje szíve egyszerűen elhasználódott. Az egyetlen lehetőség a szívátültetés lenne, de a kora miatt alacsonyan áll a listán…”
„Hatvankilenc éves,” lihegte Margaret. „Csak hatvankilenc, ígérte, hogy nyugdíjba megy…” Aznap este Margaret felhívta gyermekeit, akik New Yorkba repültek, hogy elbúcsúzzanak, Anna, Margaret egyetlen unokája társaságában.
Két hét múlva minden véget ért. Daniel eltávozott, és bár szeretettel beszélt gyermekeivel és unokájával a múltról, Margaret kezét csak csendben fogta.
„Margaret,” suttogta utolsó napján a földön, „csak téged szeretlek, mindig is csak téged…” Ezek voltak az utolsó szavai, szerény vigasz a sok évnyi kétség és boldogtalanság után.
Margaret fia és lánya sírtak apjukért, de saját életüket kellett élniük, így hamarosan elmentek a temetés után. Anna maradt, hogy segítsen Margaretnek megbékélni üres házával, tönkrement életével.
Másnap, miután a gyerekek elmentek, Margaret felkelt, és elhatározta, hogy végleg kitakarítja a múltat. Anna segítségével minden Daniel személyes tárgyát kartondobozokba pakolta a Goodwill számára.
Margaret épp az utolsó dobozt zárta be, amikor egy liliomillat csapta meg az orrát. Rekedtes sikoltás hagyta el a torkát, feldöntötte a dobozt, és az óvatosan összehajtogatott tartalom szétszóródott.
Anna ott volt, hogy átölelje és megnyugtassa, és valahogy az egész történet kibuggyant belőle. „Az utóbbi 12 évben megcsalt! Minden este a hálómba jött, más nő illatát hozva magával” – zokogta Margaret. „És az utolsó szavai nekem hazugságok voltak!”
A könnyek és a fájdalmáról való őszinte beszéd valamennyit segítettek, és Anna javasolta, hogy nézzék át Daniel garázsát is, tisztítsák meg a maradék fájdalmat. A két nő belépett a garázsba, és elkezdte átválogatni egy élet felhalmozott lomjait.
Egy sarokban Anna egy rozsdás lakattal zárt régi bőröndöt talált. Már dobni akarta, de meglepően nehéznek tűnt, így előbb kinyitotta. Nem volt kulcs, de egy régi csavarkulcs és egy kalapács hamar nyitotta a bőröndöt.
„Nagyi…” lihegte Anna. „Gyerünk ide…” Margaret elejtette a szögekkel teli fémdobozt, amin épp dolgozott, és az unokája mellé lépett. A bőrönd nyitva volt, és belül gondosan csomagolt húszdolláros kötegek és egy régi napló lapult.
„Honnan van ez?” lihegte Margaret. „Ez rengeteg pénz!”
Anna kinyitotta a naplót. „Nagyi,” szólt halkan. „Ezt el kell olvasnod… Szerintem az összes pénzt elkezdte félretenni, amit csak tudott, amióta összeházasodtatok… Ó! Ez 12 évvel ezelőtti bejegyzés! Figyelj: ‘Ma kezdtem dolgozni a New York-i közegészségügyi osztályon, a csatornatisztítás éjszakai műszakában.
“‘Nem könnyű munka, de jobban fizet, mint a nappali állásom, és biztosítani akarom Margaret jövőjét. Igaza volt az apjának. Egy vesztes vagyok. Mindent elrontottam, de eltökéltem, hogy legalább egy kis részt visszaadok.
“‘Nem akarom, hogy Margaret tudja, ezért azt mondtam neki, hogy az éjszakai levelek válogatásával foglalkozom, és minden este zuhanyzom, mielőtt hazaérek. Nem hozom be azt a bűzt a házunkba.'”
Margaret csendben sírt, miközben Anna felolvasta Daniel kettős életének történetét. „Nézd, nagyi, írja, mit pakol a bőröndbe minden hónapban… Összesen majdnem 300 000 dollár van benne!”
Margaret a régi, ütött-kopott bőröndbe nézett, ami férje feltétel nélküli szeretetének és bármire kész áldozatvállalásának élő bizonyítéka volt. „Ó, Daniel,” suttogta. „És én mennyi időt pazaroltam a keserűségre…”
