Madison Lando egyedül nevelte lányát, Trudyt. A 33 éves nő egy bányász, Joe Lando felesége volt, amíg férje egy rejtélyes bányászati balesetben életét nem vesztette néhány kollégájával együtt.
Madison egész felnőtt élete nagy részében szerette makacs férjét, aki iránt már a középiskolás napjaik óta érzett szerelmet. Gyermekük, Trudy házasság előtt született, de a szülők konzervatív hozzáállása miatt a fiatal pár azonnal összeházasodott.
Madison sosem kedvelte férje bányász munkáját, amit az archeológusi állás elvesztése után kezdett el. Túl veszélyesnek találta, és sokszor vitatkozott vele emiatt. Férje azonban azzal érvelt, hogy ez a fizetés jobb, mint a semmi.
Amikor Joe meghalt, Madison hosszú ideig haragudott rá. „Mondtam, hogy hagyd abba” – mondogatta magának, amikor csak eszébe jutott.
A baleset két évvel korábban történt, és ekkor hároméves kislányuk apja nélkül kellett felnőnie. Madison azóta is egyedülálló maradt, életük csak a túlélésről szólt.
Nem volt könnyű nekik, főleg miután elfogyott az a kevés megtakarítás, amit Joe vészhelyzetre hagyott. Egy egyszerű étel megvásárlása is gondot okozott, mégis Madison valahogy mindig gondoskodni tudott magáról és lányáról.
Így éltek mindennapjaikat, amíg egy napon a sors meg nem változtatta életüket. Ebben az időszakban Trudy befejezte az óvodát, és egy nagyon gazdag osztálytársa meghívta az egész osztályt a születésnapi partijára, amit a cselédjük jelentett be.
„Bella La Fontaine kisasszony egy különleges születésnapi ünnepséget tart, hogy megünnepelje az új évet. Mindenkit szeretettel várunk, de van egy feltétel” – mondta, miközben a taps elcsendesedett. „Az összes ruhának a Fontaine ruhaboltból kell származnia, természetesen kedvezménnyel.”
Amikor Madison aznap hazaért, elmesélte édesanyjának a partit. „Anya, mindenki ott lesz. Nekem is mennem kell!” – lelkesedett Trudy. „El kell mennünk a boltba, hogy kiválasszam a ruhámat.”
„Igen, igen, menjünk” – mondta az anyja, álcázva aggodalmát hamis izgatottsággal.
Nem volt sok pénze, csak a reggeli munkájáért kapott száz dollár borravalója. „Majd csak jó lesz valahogy” – biztatta magát, miközben követte lányát.
De amint meglátta a ruhák árát, Madison tudta, hogy a pénzük sosem lesz elég. Egyetlen ruha sem volt olcsóbb, mint amennyi pénzük volt ötödszöröse. Csendben elhagyták az üzletet, miközben azok, akik megengedhették maguknak, vásároltak.
Madison nem volt elégedett a helyzettel, így elment egy méteráru boltba, kiválasztott egy hasonló anyagot, mint ami a Fontaine ruháknál volt, és hazavitte, hogy megvarrja.
„Csak várj, kicsim, hamarosan lesz ruhád” – mondta.
Egész éjszaka dolgozott a ruhán, de a végeredmény tökéletes lett. „Köszönöm, anya, imádom” – mondta Trudy, valóban örülve az anyja munkájának. „Alig várom, hogy megmutassam.”Legjobb ruakereskedők
Azonban, amikor beléptek a buliba, hamar magukra vonták a gazdag gyerekek és szüleik figyelmét, akik nevetni kezdtek Trudy öltözékén.
Trudy sírva fakadt, és könnyekkel elhomályosult szemmel, az életét sem kímélve rohant ki az épületből – egészen addig, amíg egyenesen bele nem ütközött egy fehér limuzin oldalába, ami épp akkor gördült be a bejárat elé.
Ahogy ott állt kábán, a sofőr kipattant az autóból, és durván ordítani kezdett vele. De hirtelen elhallgatott, amikor a hátsó ülésről kiszállt az utas.
Egy jóképű, negyvenes éveiben járó férfi volt az. Drága öltönyt viselt, és a tekintete – amely feltűnően hasonlított Trudy szeméhez – végigpásztázta a lányt, hogy megbizonyosodjon arról, nem esett baja.
„Óvatosabbnak kellene lenned, kislány,” mondta gyengéden – a hangja furcsán ismerősen csengett Trudy fülében. A következő pillanatban az anyja remegő hangját hallotta maga mögött:
„Joe?” – suttogta Madison. A férfi megdermedt a név hallatán, majd tátott szájjal nézett a nőre. „Tényleg te vagy az?” – kérdezte Madison, miközben lassan közelebb lépett hozzá.
„Maddy?” – mondta Joe zavartan, majd Trudyra nézett, és őt is a nevén szólította.
Hirtelen a három ember egymásba fonódott, szorosan ölelték egymást, mintha soha nem akarnák elengedni a másikat. Ez volt az a férfi, akiről Madison azt hitte, hogy öt éve meghalt. „Trudy, ő az édesapád!”
„Végre megtaláltalak titeket!” – mondta Joe meghatottan.
„Mi történt? Hol voltál?” – kérdezte Madison, miközben még mindig ölelte őt.
„Menjünk be, ajándékokat hoztam az egyik üzlettársam lányának,” válaszolta Joe. „Ott mindent elmondok.”
„Nem mehetünk vissza, Joe… nem azután, ami történt,” mondta Madison halkan.
„Mondd el,” felelte Joe.
Miután Joe meghallgatta, mi történt, visszakísérte családját a bálterembe – de ezúttal, amikor az anyák újra nevetni kezdtek rajtuk, Joe kiállt mellettük.
„Lehet, hogy a lányunknak nincsenek olyan drága ruhái, mint a ti gyerekeiteknek, de megtanítottuk, hogyan legyen jó ember. Ti viszont, akik ilyen szegény lelkek vagytok, már aligha menthetők meg.”
Senki sem tudott mit mondani. És akik tudtak volna, azok is túl féltek ahhoz, hogy egy ilyen gazdag emberrel szembeszálljanak. Joe ezután Madisonnal és Trudyval tért haza, ahol végre bepótolhatták az elveszett éveket.
Kiderült, hogy a baleset napján Joe a barátja dzsekijét viselte. Nem úszta meg sérülés nélkül – egy hatalmas szikla ütötte fejbe, és elveszítette az eszméletét.
Amikor magához tért, nem emlékezett semmire, és a barátja iratai alapján azonosították, aki viszont sem családdal, sem közeli ismerősökkel nem rendelkezett – így senki sem látogatta meg a kórházban.
Joe emlékezete csak jóval később tért vissza, de akkorra Madison és Trudy már elköltöztek. „El kellett mennünk” – zokogta Madison. „A bank elvitte a házat.”
Joe ezután keresni kezdte őket, közben saját bányászati vállalkozást indított, keményen dolgozott, és milliomossá vált.
Most, hogy újra együtt volt a család, Joe mindent meg akart tenni, hogy pótolja a kihagyott időt. Elköltöztette Madisont és Trudyt luxuslakásába, ahol végre együtt élhettek, és jobban megismerhette a lányát.
