Az életem repedései Jamesnél, a férjemnél kezdtek felszínre törni. Egyik este, mikor odamentem hozzá a kanapéhoz, ahol épp a „munkájával” volt elfoglalva, éreztem, hogy egyre nagyobb a távolság köztünk.
– James, jössz aludni? – kérdeztem tőle, miközben üres tekintettel bámulta a tévét.
A válasza rideg volt:
– Mindjárt. Csak ezt még be kell fejeznem.
– Mit? A tévé ki van kapcsolva.
– Munka. Erin, ne most kezdjük ezt, jó? – vágta rá ingerülten, le sem véve a szemét a képernyőről.
Bár egyre erősödtek bennem a kételyek, a munka és a családi élet káosza teljesen lefoglalt. Aztán egy sorsfordító éjszakán a valóság úgy csapott arcon, mint egy vonat: James megcsalt. Megnéztem a telefonját, és több hónapra visszamenőleg megtaláltam az üzeneteit a szeretőjével, Taniával.
Sírástól remegve, összetört szívvel álltam elé.
– Hogy tehetted ezt velünk? – zokogtam fájdalomtól elcsukló hangon.
James nem nézett a szemembe, csak ennyit mondott halkan:
– Sajnálom, Erin. Nem akartam, hogy idáig fajuljon.
A szavai üresen kongtak. Nem enyhítették a családunk szétesésének gyötrelmét. A közelgő válás miatti stressz csak tetézte a munkahelyi nyomást. Ahogy próbáltam tartani a tempót, a munka egyre elviselhetetlenebbé vált.
A főnököm, Lisa, észrevette a hanyatló teljesítményemet.
– Erin, szükségem van azokra a jelentésekre nap végére – mondta kedvesen, de aggodalmas tekintettel. – Tudom, hogy most nehéz, de haladnunk kell.
– Próbálkozom, Lisa – válaszoltam remegő hangon. – Csak éppen… minden darabokra hullik.
Az érzelmi és szakmai nyomás végül teljesen összeroppantott, amikor Lisa közölte, hogy el kell bocsátania.
– Erin, meg kell válnunk tőled – mondta szomorúan. – Próbáltam megtartani téged, de ebben nem volt több mozgásterem. Nagyon sajnálom.
A munkahelyem elvesztése mintha az utolsó csapás lett volna egy hosszú szenvedéssorozat végén. A pénzügyi nehézségek csak tovább súlyosbították a válás érzelmi terhét, a munkaerőpiac pedig kíméletlen volt. Az én képesítésemnek és korábbi fizetésemnek megfelelő állás alig akadt, de muszáj volt gyorsan elhelyezkednem, hogy eltartsam a gyerekeimet.
Egy reggel, miközben reggelit készítettem Emmának, Jacknek és Sophie-nak, Emma aggódva kérdezte:
– Ugye rendben leszünk?
A kérdése pontosan az én félelmeimet tükrözte.
– Igen, rendben leszünk – válaszoltam. – Ma van egy állásinterjúm, és érzem, hogy ez lesz a megfelelő.
Próbáltam elrejteni a saját aggodalmamat, de Emma szorongása szinte tapintható volt.
– De én félek, anya. Nem akarok apával élni.
A szavai mélyen szíven ütöttek. Nem engedhettem meg magamnak, hogy cserbenhagyjam őket. A kétségbeesés rávett, hogy elfogadjam egy helyi bolt pénztárosi állását.
– Tudom, hogy ez nem az, amit megszoktál, Erin – mondta az üzletvezető, Mr. Adams az interjún. – De ez a munka stabilitást és biztos jövedelmet jelent.
– Értem – feleltem. – Csak hát három gyermekem van, akikről gondoskodnom kell. Mr. Adams megértően bólintott, és megemlítette, hogy három hónap múlva fizetésemelés is szóba jöhet – ez egy kis reményt adott.
Hozzászokni az új munkához nem volt könnyű, de ez lehetőséget adott arra, hogy jobban jelen legyek a gyerekeim életében. A rendszeres munkaidőnek köszönhetően részt tudtam venni az iskolai programjaikon, segíthettem a házi feladatban, és minden este én tűrhettem be őket aludni.
Sophie egyszer csak ezt mondta:
– Tetszik ez, anya. Most már nem mindig a laptopoddal vagy.
Jack is észrevette a pozitív változást, és megjegyezte:
– Anya most már mindig itthon van.
Azonban az élet próbái ezzel még nem értek véget. Egy nap egy nő lépett a kasszámhoz két kamasz gyerekével. Drága, dizájner ruhákba voltak öltözve, a kinézetük alapján messziről is látszott, hogy nem ismerik a spórolás fogalmát.
Ahogy a pénztárhoz ért, automata üzemmódban kezdtem el beütni a termékeket. Fáradt voltam, csak arra vágytam, hogy vége legyen a napnak, és végre hazamehessek a gyerekeimhez – pizzás estét terveztünk.
Ahogy csippantottam be a termékeit, a nő kritizálni kezdett:
– Mi ez a kép, drágám? Miért nem mosolyogsz a vásárlókra? – kérdezte, miközben hosszú műkörmeivel kopogtatott a pulton.
Egész nap megállás nélkül dolgoztam, és valóban elfelejtettem mosolyogni.
– Elnézést – válaszoltam higgadtan. – Hosszú nap volt.
De ő nem állt meg itt.
– Talán azért nem mosolyogsz, mert utálod a munkád. Az ilyenek mindig boldogtalanok.
A megjegyzése bántó és megalázó volt, különösen azért, mert büszke voltam arra, hogy dolgozom, és tisztességgel eltartom a gyerekeimet.
Ahogy épp befejeztem a termékek csomagolását, a fia véletlenül felborította a bevásárlókocsit. A benne lévő drága borok és gourmet termékek nagy csörömpöléssel a földre zuhantak, majd egy üveg hangos csattanással széttört.
A nő arca dühösen és szégyenkezve lángolt.
– Michael! Nézz már, mit csinálsz! Te ügyetlen idióta! – kiáltott rá a fiára. Az egész jelenet még kínosabbá vált, de én gyorsan elkezdtem összeszedni a sértetlen árut.
– Semmi baj, előfordul az ilyesmi – mondtam halkan, miközben próbáltam megőrizni a nyugalmamat. A többi vásárló együttérzően és kíváncsian figyelte az eseményeket.
Ekkor Mr. Adams, az üzletvezető odalépett, és udvariasan felajánlotta a segítségét.
– Hölgyem, a törött termékeket természetesen kicseréljük, de azok árát ki kell fizetni.
A nő, most már láthatóan zavarban, kelletlenül átnyújtotta a bankkártyáját. Beolvastam, de a tranzakció sikertelen volt. Megpróbáltam újra – ugyanaz az eredmény.
– Elnézést, asszonyom, de a kártyáját elutasította a rendszer – mondtam, miközben próbáltam megőrizni a profizmusomat, de belül egyfajta igazságérzet töltött el.
– Ez lehetetlen – fakadt ki. – Valami hiba lehet. Felhívok valakit, és elintézem.
Több hívást is indított, de senki nem vette fel – a frusztrációja csak nőtt.
A mögötte sorban álló vásárlók egyre türelmetlenebbek lettek, amikor Mrs. Jenkins, az egyik törzsvásárlónk előrelépett, és félmosollyal megjegyezte:
– Úgy tűnik, a karma mindig megtalálja az útját. Talán legközelebb kétszer is meggondolja, mielőtt ilyen udvariatlanul viselkedik.
Mivel nem tudta kifizetni a termékeket, és senki nem válaszolt a hívásaira, a nő kénytelen volt várakozni az üzletben. Mr. Adams széket kínált neki, de ő mereven elutasította, és a kasszám végén toporgott. A gyerekei panaszkodtak a késlekedés miatt, a nő pedig egyre nyilvánvalóbban szenvedett a megaláztatástól.
Több mint egy óra elteltével végre megérkezett a férje, elegáns öltönyben. Amint belépett, dühösen a családjához fordult, és szemrehányást tett nekik:
– Hogy lehettél ilyen figyelmetlen? Tudod, mennyibe fog ez kerülni? – dorgálta a feleségét és a gyerekeket. – Zsebpénz egy ideig nincs.
Majd a feleségét is kritizálta:
– Ezért mondtam, hogy bízd ezt a szakácsra.
Az egész bolt néma csendben figyelte, ahogy kifizeti a termékeket, felkapja a szatyrokat, és kiviharzik az üzletből – hátrahagyva a feleségét és gyerekeit.
– Nagyon szépen kezelted ezt a helyzetet, Erin – mondta Mr. Adams, mikor végeztem. – Menj haza a gyerekeidhez.
Alig vártam, hogy hazaérjek – a gyerekeim már várták a pizzapartit. Bár a nap megalázó és fárasztó volt, békét találtam az apró örömökben, amiket az új életem hozott, és abban az erőben, amit önmagamban fedeztem fel.
