Tommal olyan életet éltünk, amit sokan mesébe illőnek neveztek volna.
Abban a bájos, régi házban laktunk, amit a nagymamámtól örököltem: recsegő fapadlóval, borostyánnal benőtt verandával és egy tavaszonként levendulával virágzó kerttel a hátsó udvarban.
Tom minden volt, amit valaha férjként kívánhattam.
Három éve voltunk házasok, és az utóbbi időben egyre komolyabban beszélgettünk a gyerekvállalásról. Tom még babaneveket is keresgélt a laptopján, amikor azt hitte, nem figyelek.
Néha elcsíptem, ahogy olyan oldalakat nézeget, mint a „Top 100 babanév 2025-re”, és a szívem megtelt izgalommal. Az életünk szilárdnak, biztonságosnak, építkezőnek tűnt – mintha együtt valami gyönyörűt alkotnánk.
Éppen ezért rázott meg a múlt hétvégi esemény annyira.
Elutaztam a nővéremhez, Emmához Chicagóba, egy hosszú hétvégére.
Tom vasárnap estére várt haza, de szombat délután rám tört a honvágy. Hiányzott az ágyam, a régi ház éjszakai zajai, és őszintén szólva egyszerűen csak ő is hiányzott.
– Elindulok hamarabb – mondtam Emmának ebéd közben. – Tudom, butaság, de meg akarom lepni Tomot.
Emma nevetve legyintett. – Ti ketten tényleg elviselhetetlenül édesek vagytok. Menj csak haza a férjedhez.
Az út kb. négy órát vett igénybe, és este kilenc körül álltam be a felhajtónkra. Azonnal éreztem, hogy valami nincs rendben.
A ház túl csendes volt.
Nem derengett a nappali fénye, ahol Tom általában hétvégi sportműsorait nézte. Nem villódzott a tévé. Csak egy nyomasztó csend, ami összerántotta a gyomromat.
Elővettem a kulcsomat, beléptem az ajtón, és bekiáltottam:
– Tom? Drágám, korábban jöttem haza!
Nem érkezett válasz.
Akkor vettem észre a szagot.
Éles, szúrós, steril illat – a hipó jellegzetes bűze, olyan erősen, hogy könnybe lábadt a szemem. Mi ritkán használtunk hipóval takarítani, és ha igen, az is csak egy kevés volt a fürdőszobához.
A szag nyomán a folyosó végén álló pinceajtóhoz jutottam. Az ajtó félig nyitva volt, és sárgás fény szűrődött fel a lépcsőn.
Lent zajokat hallottam.
Súrolás hangját. Kétségbeesett, erőteljes súrolást.
Szívem vadul kalapált, miközben szélesebbre tártam az ajtót, és lekiáltottam:
– Tom? Jól vagy odalent?
A súrolás hirtelen abbamaradt.
Óvatosan elindultam a fa lépcsőkön, minden lépésnél recsegett alattam. Amikor leértem, a látványtól kihagyott a szívverésem.
Tom a betonpadlón térdelt, a pince közepén. A kezében súrolókefe, homlokán izzadságcseppek.
Őrült erővel sikálta a sötét, szélesen szétterjedő foltot, amely úgy festett, mintha tinta ömlött volna szét a padlón. Mellette egy vödör hipóval kevert víz állt – a szúrós szag forrása.
A távoli falnál egy felcsavart szőnyeget vettem észre, amelyet még sosem láttam. Mellette egy nagy fekete szemeteszsák hevert, duzzadtra tömve, a tetején szorosan elcsavarva.
– Tom? – szólítottam meg újra.
Úgy ugrott fel, mintha lövést adtam volna le, és riadt szemekkel meredt rám.
– Kate – mondta, kapkodva felállva, és a folt elé állva. – Korán jöttél haza.
– Mi történt itt lent? – mutattam a foltra. – És miért bűzlik az egész pince a hipó szagától?
Az állkapcsa megfeszült. – Semmi komoly. Kiömlött egy kis bor. Régi vörösbor. Tudod, mennyire foltot hagy. És kidobtam néhány penészes szőnyegalátétet. Semmi gond.
Csak bámultam rá.
Bor? – gondoltam. – A bornak nem kell ipari erősségű hipóval való súrolás éjjel kilenckor.
És Tom sosem takarított még ekkora elszántsággal, amióta ismertem.
– A bornak nincs hipó szaga, Tom – mondtam lassan. – Úgy értem…
A szeme megkeményedett, amitől a gyomrom görcsbe rándult. – Hidd el, Kate. Jobban jársz, ha nem tudsz mindent.
Másnap reggel Tom szinte egy puszi nélkül sietett el otthonról, valami korai megbeszélésre hivatkozva. Próbáltam a szokásos vasárnapi rutint követni, de nem tudtam kiverni a fejemből, amit a pincében láttam.
Újra és újra felidéztem az arcát, amikor meglátott.
Amikor később le akartam menni, újabb sokk ért.
Az ajtó zárva volt.
Amióta ebben a házban éltünk, soha nem fordult elő, hogy a pinceajtót bezárjuk. Már azt sem tudtam, hol a kulcs.
De Tom valahogy előkerítette.
Csakhogy ez a nagymamám háza volt, és én minden titkát ismertem. Gyerekkoromban számtalanszor játszottam itt, minden rejtekhelyet és zugot felfedeztem.
Beleértve azt a pótkulcsot is, amit nagyi mindig a régi kazán mögött tartott, egy darabka rongyba csavarva, befőttesgumival átkötve.
Tom erről láthatóan megfeledkezett.
Reszkető kézzel húztam elő a kulcsot, és visszatértem a pinceajtóhoz.
Egy részem tudni sem akarta, mit rejteget Tom odalent. De a másik részem – amely a nagymamám makacsságát örökölte – képtelen volt annyiban hagyni.
Kinyitottam az ajtót, és lassan leóvakodtam a lépcsőn. A szívem vadul dübörgött, minden lépéssel egyre erősebben. A hipó szaga még mindig erős volt – de nem annyira fojtogató, mint az előző este.
A padlón lévő folt mostanra sokkal halványabb volt, bár a sötét körvonalát még mindig ki lehetett venni a betonon.
De nem ez vonta magára igazán a figyelmemet.
Hanem a szemeteszsák.
Lassan közeledtem felé, mintha attól tartanék, hogy felrobban, ha túl gyorsan mozdulok. Mély levegőt vettem, majd meglazítottam a műanyag kötözőt, és belenéztem.
A térdem majdnem megrogyott.
Ez nem volt régi szőnyegalátét. Nem tisztítórongyok, és nem is penészes kacatok a pincéből.
Hanem ruhák.
Egy női, fehér nyári ruha, finom, drága darab, vékony pántokkal és lebegő szoknyával.
Alatta egy férfiing, amit azonnal felismertem – Tom egyik kedvence volt. Mindkettő tele volt foltokkal, amelyek baljósnak tűntek a pince tompa fényében.
Egy rémisztő pillanatra a legrosszabbra gondoltam.
De aztán rávettem magam, hogy közelebb hajoljak és megszagoljam az anyagot. Az éles, savanykás szag azonnal megcsapta az orrom.
Bor volt. Olcsó vörösbor, összetéveszthetetlenül erős.
Mégis, a kérdések rohamosan cikáztak a fejemben.
Miért volt egy női ruha a pincénkben? Miért próbálta Tom minden áron elrejteni előlem? És miért érződött az egész helyzet ennyire rossznak, titokzatosnak, még akkor is, ha valóban csak kiömlött borról volt szó?
Válaszokra volt szükségem, és pontosan tudtam, kihez kell fordulnom.
A szomszédunk, Mrs. Talbot az a fajta asszony volt, aki mindent észrevett az utcában.
Megvolt a különös tehetsége ahhoz, hogy mindig jókor legyen jó helyen, és így pontosan tudta, ki mikor jön vagy megy. Sokan kíváncsiskodónak tartották, de most az ő sasszemei jelenthették számomra a megoldást.
A fehér ruhát szorongatva átmentem hozzá, és bekopogtam. Mrs. Talbot szinte azonnal ajtót nyitott, mintha már várt volna rám az ablaknál.
– Kate, drágám – mosolygott rám szívélyesen. – Milyen volt a nővérednél?
– Nagyszerű, köszönöm – feleltem, igyekezve nyugodtnak tűnni. – Mrs. Talbot, remélem, nem tartja tolakodásnak, de… nem látta véletlenül, hogy járt-e valaki a házunkban, míg távol voltam a hétvégén?
A szeme azonnal felcsillant, ahogy információt oszthatott meg. – Ó, dehogynem, kedvesem. Péntek este, pontosan. Épp a petúniáimat locsoltam a verandán, amikor láttam, hogy Tom hazatér egy fiatal nő társaságában. Nagyon csinos volt, úgy a húszas évei végén járhatott. Egy gyönyörű fehér ruhát viselt.
A gyomrom görcsbe rándult, de kényszerítettem magam, hogy tovább hallgassam.
– Körülbelül hét óra lehetett, amikor bementek együtt – folytatta Mrs. Talbot, láthatóan élvezve a mesélést. – Meglepődtem, mert bár tudtam, hogy nincs otthon, Tom mindig olyan odaadó férjnek tűnt. A nőt többé nem láttam kijönni. A kocsija még ott állt, amikor fél 11 körül lefeküdtem.
Pont ennyi elég volt. A mozaikdarabok kezdtek kirajzolni egy képet, amitől összeszorult a szívem.
Aznap este, amikor Tom vidáman, mosolyogva ért haza, és megkérdezte, milyen volt a napom, készen álltam.
Egész délután azon járt az eszem, amit felfedeztem, amit Mrs. Talbot mondott, és azon, hogyan fogom ezt vele megbeszélni.
– Mindent tudok, Tom – szólaltam meg halkan, figyelve az arcát. – Tudom, hogy idehívtál valakit, amíg távol voltam.
Az arca azonnal megváltozott. Kifakult, és ugyanaz a pánikos tekintet villant át rajta, amit a pincében láttam.
– Kate, el tudom magyarázni – hadarta, miközben leült velem szemben a konyhaasztalhoz.
– Ma visszamentem a pincébe – folytattam. – Láttam, mi volt abban a zsákban. A borfoltos ruhákat. A fehér női ruhát. És Mrs. Talbot is látta őt, Tom. Látta, hogy péntek este behoztál egy nőt a házunkba.
Tom hosszú pillanatokig a kezébe temette az arcát, mielőtt felnézett.
– Rendben – sóhajtotta végül. – Igen, valóban átjött valaki. De Kate, esküszöm, nem az, amire gondolsz.
Reszkető levegőt vett, és belekezdett.
A nő Claire volt, egy kolléganő az irodából. Segített neki felkészülni egy közelgő előléptetésre, és kapcsolatban állt a felsővezetéssel, akiket Tomnak le kellett nyűgöznie.
– Péntek este átjött, hogy átnézzük az anyagokat – magyarázta. – Prezentációs anyagokat néztünk, arról beszéltünk, hogyan kell majd viselkednem az interjún. Ő hozott egy üveg bort, mondván, lazítsunk egy kicsit, így könnyebben jönnek a kreatív ötletek.
Csendben hallgattam, bár minden megérzésem azt súgta, hogy nem mond el mindent.
– A pincébe mentünk, mert ott tartom a munkaanyagaimat – folytatta. – Claire fel akart nyúlni a felső polcra, de elvesztette az egyensúlyát. Ahogy elesett, leverte a bort. Az üveg széttört, és a bor ránk ömlött. Ezért volt foltos az ingem és az ő ruhája is.
– Teljesen elázott, Kate – folytatta. – A ruha tönkrement, és nagyon szégyellte volna, ha így kell hazamennie. Megkért, hogy adja kölcsön valamit a te ruháid közül, hogy ne kelljen úgy végigmenjen a házán, mintha valami baleset érte volna.
– És most hol van az a ruha? – kérdeztem. – És hol van az enyém?
– Azt mondta, elviszi tisztítóba, és visszahozza a héten – felelte Tom. – Az ő ruháját és az ingemet bedobtam a zsákba, hogy majd én is elviszem tisztíttatni, de aztán rájöttem, milyen félreérthető lehetne, ha te így találnád meg. Ezért próbáltam eltüntetni a bort, amikor hazaértél.Sokáig meredten néztem rá, kutatva az arcán a legapróbb jelet is, hogy esetleg hazudik nekem. Minden, amit elmondott, hihetőnek tűnt. Teljesen életszerű volt.
Mégis, valami az egész helyzetben nem stimmelt.
– Akkor hívd fel őt – mondtam határozottan. – Beszélj meg vele egy találkozót. Személyesen akarom hallani tőle ezt a történetet.
Tom csak egy pillanatra habozott, majd bólintott. – Persze. Rögtön felhívom.
Másnap este a belvárosi Romano’s olasz étteremben találkoztunk Claire-rel, ahol Tommal már többször is jártunk korábban.
Pontosan olyan volt, ahogyan Mrs. Talbot leírta: fiatal, kifinomult, és tagadhatatlanul gyönyörű. Megvolt benne az a magabiztos kisugárzás, amely bárhol kiemelte a tömegből, és azonnal megértettem, miért hallgathattak rá Tom kollégái.
De ami ennél is fontosabb volt: a története tökéletesen egyezett Toméval.
– A férje igazi úriember volt – biztosított Claire. – Szörnyen zavarban voltam az egész boros incidens miatt. Valójában Tom egész este magáról beszélt… arról, mennyire hiányzik ön neki, és hogy ön az, aki két lábbal a földön tartja, és emlékezteti arra, mi az, ami igazán számít.
Azt is hozzátette, hogy felismerte: az iránta érzett vonzalma helytelen, és innentől kezdve szigorúan professzionális kapcsolatot akar fenntartani.Ahogy vacsora után a kocsihoz sétáltunk, ostobának éreztem magam, amiért a legrosszabbra gyanakodtam.
Minden, amit Claire mondott, őszintének hatott, és a viselkedése tiszteletteljes és bocsánatkérő volt.
Ám azon az estén, amikor Tommal csendben ültünk a nappali kanapén, mégis felé fordultam egy utolsó gondolattal.
– Tom – mondtam halkan –, ha valaha még egyszer előfordul valami, ami miatt megkérdőjelezem azt, amit rólunk hiszek… nem fogom tudni újra megadni neked a kétségbeesett bizalmat. A bizalmam nem olyasmi, amit újra és újra össze lehet törni, majd megjavítani.
Komoran bólintott, és magához húzott. – Teljesen megértem, Kate. Ígérem, semmi ilyesmi soha többé nem fog megtörténni.
